Słowo kontynent pochodzi od łacińskiego continere, oznaczającego „trzymać się razem” lub continens terra , „ciągłe lądy” . Ściśle mówiąc, termin ten oznacza rozległy, ciągły obszar, który wyłonił się z ziemi na powierzchnię ziemi . Jednak w geografii definicja jest często zmieniana zgodnie z kryteriami odwołującymi się do zwyczajów historycznych i kulturowych. W ten sposób znajdujemy pewne systemy kontynentów, które uważają Europę i Azję za dwa kontynenty, podczas gdy Eurazja tworzy tylko jeden obszar lądu.
Sytuacja ta spowodowała istnienie kilku modeli kontynentów, które obejmują od czterech do siedmiu kontynentów. Ale nie zawsze tak było, a modele te zmieniały się wraz z historią i odkrywaniem nowych terytoriów.
W zdrowym sensie strefa kontynentalna obejmuje również małe wyspy bardzo blisko wybrzeża, ale nie te oddzielone znaczącymi zatokami . Z naukowego punktu widzenia kontynenty obejmują również wyspy przyłączone do płyt kontynentalnych , takie jak Wyspy Brytyjskie kontra Eurazja.
Pierwszego rozróżnienia między kontynentami dokonali starożytni żeglarze greccy, którzy nadali nazwy Europa i Azja lądom po obu stronach potoku Morza Egejskiego , Cieśninie Dardanelskiej , Morzu Marmara , Cieśninie Bosfor i Czarnej Morze . Nazwy były początkowo stosowane tylko w odniesieniu do lądów w pobliżu wybrzeża, a dopiero później rozszerzono je na zaplecze. Starożytni greccy myśliciele debatowali następnie, czy Afryka (wtedy nazywana Libią) powinna być uważana za część Azji, czy trzecią część świata. Ostatecznie narzucono podział na trzy części. Z greckiego punktu widzenia centrum świata stanowiło Morze Egejskie , z Azją na wschodzie, Europą na zachodzie i Północą oraz Afryką na południu.
Chociaż granice geograficzne są niezmienne (w ludzkiej skali czasu), granice między kontynentami nie są ustalone. Od początku granica Europy z Azją przebiegała od Morza Czarnego, wzdłuż rzeki Rioni (wtedy zwanej Fazą) w Gruzji . Później uważano, że rozciągał się od Morza Czarnego przez Cieśninę Kerczeńską , Morze Azowskie i wzdłuż rzeki Don (wtedy zwanej Tanais) w Rosji.
Nil był powszechnie uważany za granicę między Azją a Afryką. Herodot The V th wieku pne. AD sprzeciwił się jednak tej sytuacji, która umieściła Egipt na dwóch kontynentach. W związku z tym sprawił, że przerwa między Azją a Afryką zbiegła się z zachodnią granicą Egiptu, która umieściła ten kraj w Azji. Zakwestionował także podział na trzy, co w rzeczywistości jest jedną mszą, debatę, która trwa prawie dwa i pół tysiąclecia później.
Eratostenes The III th century BC. AD zauważył, że niektórzy geografowie podzielili kontynenty rzekami (Nilem i Donem), uznając w ten sposób za „wyspy” . Inni podzielili kontynenty przesmykami , nazywając w ten sposób kontynenty „półwyspami” . Geografowie ci ustalili granicę między Europą a Azją na przesmyku między Morzem Czarnym a Morzem Kaspijskim , a granicę między Azją i Afryką na przesmyku między Morzem Czerwonym a ujściem jeziora Bardawil na Morzu Śródziemnym .
W okresie rzymskim i średniowieczu niektórzy pisarze uznali Przesmyk Sueski za granicę między Azją a Afryką, ale większość pisarzy nadal uważała Nil lub zachodnią granicę Egiptu za granicę. W średniowieczu świat był reprezentowany na mapie w TO , gdzie T oznacza wody podziału trzech kontynentów.
Krzysztof Kolumb przekroczył Ocean Atlantycki, aby w 1492 roku dotrzeć do Indii Zachodnich , torując drogę do europejskich eksploracji i kolonizacji obu Ameryk. Ale pomimo swoich czterech podróży na zachód Krzysztof Kolumb nigdy nie wiedział, że dotarł do nowego kontynentu i uparcie myślał, że dotarł do Azji. W 1501 roku Amerigo Vespucci był pilotem wyprawy, która popłynęła wzdłuż wybrzeża Brazylii. Członkowie ekspedycji przebyli długą drogę na południe wzdłuż wybrzeża Ameryki Południowej, potwierdzając, że ziemia, z którą graniczyli, miała proporcje kontynentalne. Po powrocie do Europy Vespucci opublikował relację ze swojej podróży zatytułowaną Mundus Novus ( „Nowy Świat” ) w 1502 lub 1503 roku, ale wydaje się, że były tam dodatki lub zmiany wprowadzone przez innego autora. Kimkolwiek jest autor tych słów, możemy przeczytać w Mundus Novus: „Odkryłem w tych południowych regionach kontynent, który zamieszkuje więcej ludzi i zwierząt niż w Europie , Azji czy Afryce ” , pierwsza jednoznaczna identyfikacja obu Ameryk, kontynentu jak pozostałe trzy.
Po kilku latach, nazwa „Nowy Świat” zaczyna się pojawiać jako nazwa dla Ameryki Południowej na mapach, takich jak Oliveriana ( Pesaro ), pochodzącym z 1504 - 1505 r . Mapy z tamtych czasów wyraźnie pokazują Amerykę Północną jako połączoną z Azją i Ameryką Południową jako odrębny kraj.
W 1507 roku Martin Waldseemüller opublikował mapę świata Cosmographia Universalis , która jako pierwsza ukazywała Amerykę Północną i Południową oddzieloną od Azji i otoczoną wodą. Mała karta nad główną mapą po raz pierwszy wyjaśnia, że Ameryki leżą na wschód od Azji i są oddzielone od Azji oceanem, ponieważ Ameryki znajdują się po lewej stronie mapy, a Azja po prawej, co mogłoby spowodował zamieszanie. W towarzyszącej książce Cosmographiae Introductio Waldseemüller zauważył, że Ziemia jest podzielona na cztery części: Europę, Azję, Afrykę i czwartą część, której nazwę wykuwa od imienia Amerigo Vespucci . Na mapie słowo „Ameryka” znajduje się nad częścią Ameryki Południowej.
Od XVI th wieku , słowo „kontynent” jest używany jako rzeczownik odnosi się do „obszar ziemi ograniczony przez jeden lub więcej ocean” w 1532 roku, A. Fabre napisał w swoim wyciągu lub zbiór nowo stwierdzono wyspach " ziemia wdowy przed przywiązaniem do naszego kontynentu ”. Następnie nabiera również innych znaczeń, w tym angielskiego znaczenia „suchy ląd w stosunku do wyspy”, a nawet „Europy w stosunku do Anglii”. Słowo „kontynent” istniało już w języku francuskim. Po raz pierwszy pojawił się w pisemnych terminach językowych z powrotem do XII th wieku , ale był on używany do opisania osób praktykujących wstrzemięźliwość, to znaczy wstrzymujących się, całkowicie lub częściowo, do seksu. Używany w znaczeniu geograficznym, termin ten jest zapożyczony z łacińskiego continens , imiesłów czasu teraźniejszego continere „utrzymać połączenie”, który był używany jako rzeczownik w klasycznej łacinie na określenie „suchy ląd”. Znajduje się w tłumaczeniu tekstów greckich i łacińskich o trzech „częściach” świata, chociaż w oryginalnym języku nie było słowa o dokładnie takim samym znaczeniu, jak użyty został kontynent .
Chociaż słowo „kontynent” było używane dla stosunkowo niewielkich obszarów ciągłości Ziemi, geografowie ponownie podnieśli pytanie Herodota, dlaczego jedna duża masa powinna zostać podzielona na dwa kontynenty. W połowie XVII -go wieku , Peter Heylin napisał w swoim kosmografii że „kontynent jest duża ilość ziemi, nie oddzielone od morza od reszty świata, jak na całym kontynencie Europy, Azji, Afryce. ” . W 1727 roku , Efraim Chambers napisał w swoim Cyclopaedia , „Świat jest zwykle podzielony na dwóch wielkich kontynentach: the stary i nowy . ” . A w swoim atlasie z 1752 r. Emanuel Bowen definiuje kontynent jako „duży obszar kontynentu obejmujący wiele krajów, bez rozdzielenia wodą. Tak więc Europa, Azja i Afryka to jeden wielki kontynent, a Ameryka to drugi. ” . Jednak stara idea Europy, Azji i Afryki jako „części” świata ostatecznie przetrwała, które są teraz postrzegane jako kontynenty.
Od końca XVIII -tego wieku , niektórzy geografowie zaczął traktować Ameryce Północnej i Południowej w dwóch częściach świata, co daje w sumie pięć części. Jednakże, podział przez cztery była bardziej powszechne w XIX XX wieku . Europejczycy odkryli Australię w 1606 roku , ale przez pewien czas była ona postrzegana jako część Azji. Pod koniec XVIII -go wieku , niektórzy geografowie uznała, że kontynent w sobie, co szósty (lub piąty dla tych, dla których Ameryka jest jeden kontynent). W 1815 roku Samuel Butler napisał z Australii: „ Nowa Holandia , ogromna wyspa, którą niektórzy geografowie nazywają innym kontynentem”, a Oxford English Dictionary kilkadziesiąt lat później jest równie niejednoznaczny.
Antarktyda został zaobserwowany w 1820 roku i jest opisany jako kontynent przez Charles Wilkes na dostarczane Wilkes w 1838 roku, jest ostatnim kontynentem zostać zidentyfikowane, nawet jeśli istnienie dużego terytorium Antarktyki była rozważana od tysiącleci. W 1849 r. w atlasie Antarktydę jako kontynent, ale niewiele innych atlasów robiło to przed II wojną światową.
W XIX -tego wieku , Mayanist Augustus Le plongeon zaproponował hipotezę nowego kontynentu o nazwie Mu . Został on oparty na tłumaczeniu – później zakwestionowanym – Codex tro-cortesianus przez Brasseur de Bourbourg . Wyobrażano sobie inne hipotetyczne kontynenty, kiedy geologia była mniej zaawansowana niż teraz. Tak jest w przypadku Lemurii , kontynentu uważanego za wyjaśnienie znikania niektórych ssaków . Możemy również wspomnieć Atlantis , wymieniona po raz pierwszy w IV -go wieku pne. AD , ten hipotetyczny zatopiony kontynent jest nadal wynikiem spekulacji.
Flagi olimpijskiej , zaprojektowany w 1913 roku, składa się z pięciu pierścieni reprezentujących pięć zamieszkane ziemie te traktuje Amerykę jako jednego kontynentu i nie obejmuje Antarktydę.
Od połowy XIX -tego wieku , że atlasy Stany Zjednoczone są najczęściej traktowane w Ameryce Północnej i Południowej Ameryce, jak dwóch kontynentach, co jest zgodne z rozumieniem płyt geologii i tektoniki. Ale wciąż nierzadko amerykańskie atlasy traktowały je jako jeden kontynent, przynajmniej do II wojny światowej . Jest to zresztą ta ostatnia wizja, która nadal dominuje w Europie.
Jednak w ostatnich latach nastąpił nacisk, aby Europa i Azja, tradycyjnie postrzegane jako dwa kontynenty, były postrzegane jako jeden kontynent, zwany „ Eurazją ” – ponownie zgodny z rozumieniem Europy, geologii i tektoniki płyt. W tym modelu świat podzielony jest na sześć kontynentów (jeśli Ameryka Północna i Ameryka Południowa są uważane za odrębne kontynenty).
Anegdotycznie mówimy również o „ kontynencie n ”, aby opisać płyty odpadowe Północnego Atlantyku i Północnego Pacyfiku , konkretnie oznaczone jako wirowe śmieci Północnego Pacyfiku .
Nie ma jednej definicji kontynentu. Dlatego kultury i nauki mają różne listy kontynentów. Z restrykcyjnego punktu widzenia kontynent musi być dużym ciągłym obszarem suchego lądu (wysuniętego), z którym możemy skojarzyć pobliskie wyspy (patrz lista pododdziałów kontynentalnych podana poniżej).
Kryterium pochodzenia przy wyznaczaniu kontynentu, kryterium geograficzne, bywa czasem ignorowane na rzecz bardziej arbitralnych kryteriów, często związanych z historią i kulturą. Rzeczywiście, z siedmiu najczęściej wybieranych kontynentów, tylko Antarktyda i Oceania są oddzielone od pozostałych kontynentów znacznym zbiornikiem wodnym ( Ocean Południowy i morza archipelagu indyjskiego), podczas gdy pozostałe nie są oddzielone jedynie cieśninami , czasem łatwo przejezdnymi .
Ponieważ definicja kontynentu jest często arbitralna, podziały między nimi nie zawsze są jasno określone. Granice morskie są uprzywilejowane, ale nie zawsze są zadowalające, szczególnie ze względu na wiele wysp Oceanii .
Niektóre granice osiągają pewien konsensus ze względu na ich przejrzystość geograficzną:
W wyniku tych arbitralnych geograficznie granic kraje takie jak Egipt , Turcja i Panama znajdują się na dwóch kontynentach. Granice, takie jak Kanały Sueski i Panamski, są również bardzo wątpliwe, ponieważ są czysto sztuczne i zmieniają naturalną rzeczywistość geograficzną. Niektórzy geografowie proponują zatem przynajmniej przesunięcie granic do granic politycznych najbliższych separacji geograficznej.
Inne granice są bardziej kontrowersyjne:
Wraz z niedawnym rozszerzeniem Unii Europejskiej o bramy Azji, zarówno na Bałkanach, jak i w Europie Wschodniej , po raz kolejny pojawia się problem dokładnej linii granicy Europy, ponieważ podnosi on kwestię przyszłych rozszerzeń . Jeśli ten problem ma niewielkie znaczenie w oczach Rosji, wielkiego mocarstwa, które nigdy nie wyrażało chęci integracji wspólnoty, to innych krajów południa i wschodu Morza Śródziemnego (Maroko, Turcja...) oraz Kaukaz (Armenia, Gruzja...) widzą w nim ważny udział pod względem możliwości handlowych i rozwoju gospodarczego, i twierdzą, że są członkami europejskiej przestrzeni na podstawie kryteriów historycznych i kulturowych, aby ubiegać się o członkostwo. Cape Verde , kraj jeszcze bardziej odległe, panujące również argumenty w kategoriach geostrategicznych.
Dyskusje na temat znaczenia granic ujawniły jednak jedną rzecz: kategoryzacji opartych na kryteriach geograficznych nie należy mylić z tymi opartymi na kryteriach antropologicznych. Nawet najbardziej ugodowe granice, takie jak cieśniny, nie pokrywają żadnej rzeczywistości historycznej ani kulturowej, co można łatwo zweryfikować obserwując rozmieszczenie grup etnicznych na kluczowych obszarach, takich jak Morze Śródziemne, Insulindia i Europa Wschodnia. Wymiar naukowy (w zakresie tektoniki płyt) należy zatem odróżnić od wymiaru ludzkiego (w zakresie jednorodnych kulturowo obszarów osadniczych).
W szerszym znaczeniu termin kontynent oznacza wspólny podział Ziemi na duże części w oparciu o kryteria geograficzne ciągłości terytoriów i jednorodności kulturowej, tak że obejmuje on również wyspy przybrzeżne. Jednak wyspy nie są częścią kontynentów (w potocznym lub naukowym sensie), ponieważ ich terytorium nie jest ciągłe z terytorium kontynentu. Dlatego zwykle uważa się, że należą do kontynentu, do którego są najbliżej. Na przykład Wyspy Kanaryjskie - choć hiszpańskie - są połączone z Afryką, Baleary są częścią Europy, a wyspy Pacyfiku należą do Oceanii . To samo dotyczy wyspy Reunion czy Mauritiusa, które mimo odległości dzielącej je od Afryki , są jednak uznawane za wyspy afrykańskie.
Jeśli weźmiemy pod uwagę Amerykę składającą się z dwóch kontynentów, wyspy archipelagu Antyli są dołączone do Ameryki Północnej z wyjątkiem Wysp Podwietrznych , Małych Antyli oraz Trynidadu i Tobago.-Tobago , w pobliżu wybrzeży Wenezueli .
Australia jest z pewnością najbardziej ilustracyjnym przykładem ambiwalencji definicji: potocznie nazywana wyspą-kontynentem, trudno nadać jej status w sposób niearbitralny. Jeśli za kryterium rozróżnienia przyjmiemy średnią wielkość innych kontynentów, takich jak Afryka, Azja czy Antarktyda, Australia powinna należeć do kategorii wysp, a więc być przyłączona do Azji (tak jak robiono w momencie jej odkrycia) . Jednak ze względu na oddalenie od kontynentalnej części Azji, jej duży rozmiar w porównaniu z wyspami Insulinde , specyfikę kulturową itp. został ostatecznie zintegrowane jako części kontynentalnej w ogromnej grupy wysp Pacyfiku zgrupowanych pod pojęciem Oceanii w XIX e wieku . Co więcej, w porównaniu z Europą, trudno jej odmówić tego statusu.
Dwie największe opozycje dotyczą Europy i Azji, które mogłyby zostać zjednoczone ( Eurazja ) oraz Ameryki Północnej i Ameryki Południowej, które utworzyłyby Amerykę . Niektórzy geografowie proponują zgrupowanie Europy, Azji i Afryki w Afro-Eurazję .
| 7 kontynentów | Ameryka północna | Ameryka Południowa | Antarktyda | Azja | Europa | Afryka | Oceania |
| 6 kontynentów | Ameryka północna | Ameryka Południowa | Antarktyda | Eurazja | Afryka | Oceania | |
| 6 kontynentów | Ameryka | Antarktyda | Azja | Europa | Afryka | Oceania | |
| 5 kontynentów | Ameryka | Antarktyda | Eurazja | Afryka | Oceania | ||
| 5 kontynentów | Ameryka północna | Ameryka Południowa | Antarktyda | Afro-Eurazja | Oceania | ||
| 5 kontynentów | Ameryka | Antarktyda | Europa | Afryka | Azja i Oceania | ||
| 4 kontynenty | Ameryka | Antarktyda | Afro-Eurazja | Oceania | |||
| 3 kontynenty | Ameryka | Antarktyda | Afro-Eurazja i Oceania | ||||
Model sześciu kontynentów z jednym kontynentem amerykańskim jest stosowany przez kraje łacińskojęzyczne, zwłaszcza Francję i większość francuskojęzycznego świata , Hiszpanię , Portugalię i Amerykę Łacińską , Włochy , Rumunię , a także Grecję . Z tego modelu uzyskuje się model pięciokontynentalny, z wyłączeniem Antarktydy, która jest niezamieszkana. Jest używany w szczególności przez ONZ , Międzynarodowy Komitet Olimpijski i flagę olimpijską .
Model sześciokontynentalny z blokiem euroazjatyckim stosowany jest w Japonii i Rosji .
Model siedmiu kontynentów jest ogólnie nauczany w większości krajów anglosaskich, w tym w Wielkiej Brytanii , Australii , a także w Chinach , Indiach , Pakistanie , na Filipinach oraz w niektórych krajach Europy Zachodniej .
Poniższa tabela podaje obszar , populację , gęstość zaludnienia i liczbę krajów każdego kontynentu, zgodnie z modelem siedmiu kontynentów.
| Kontynent | Powierzchnia (km²) | Obszar (%) | Przybliżona populacja (2016) | Procent całej populacji | Gęstość zaludnienia na km 2 | Liczba krajów |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Azja | 44 579 000 | 30 % | 4 436 224 000 | 60,2% | 99,51 | 47 |
| Afryka | 30 065 000 | 20% | 1 216 130 000 | 16,5% | 40,45 | 54 |
| Ameryka północna | 24 256 000 | 16% | 528 750 000 | 7,2% | 21.80 | 23 |
| Ameryka Południowa | 17 819 000 | 12% | 410 013 492 | 5,6% | 22.93 | 12 |
| Antarktyda | 13 209 000 | 9% | 1500 | 0,00002% | 0,0001 | |
| Europa | 9 938 000 | 7% | 738 849 000 | 10,0% | 74,35 | 45 |
| Oceania | 7 687 000 | 5% | 39 901 000 | 0,5% | 5.19 | 14 |
Całkowita powierzchnia kontynentów wynosi 148 647 000 km 2 , czyli około 29% powierzchni Ziemi (510 065 600 km 2 ).
W poniższej tabeli wymieniono kontynenty według ich najwyższego punktu.
| Kontynent | Kraj | Punkt kulminacyjny | Wysokość (metry) |
|---|---|---|---|
| Azja | Chiny / Nepal | Everest | 8849 |
| Ameryka Południowa | Argentyna | Aconcagua | 6960 |
| Ameryka północna | Stany Zjednoczone | Denali | 6 190 |
| Afryka | Tanzania | Kilimandżaro | 5,892 |
| Europa | Rosja | Elbrus | 5 642 |
| Antarktyda | Chilijskie roszczenie | Masyw Vinson | 4897 |
| Oceania | Indonezja | Puncak Jaya | 4 884 |
Azja może pochwalić się najwyższym szczytem na świecie, Everestem , ale zawiera również wszystkie z dziesięciu największych szczytów na świecie pod względem wysokości. W Azji wznosi się wiele płaskorzeźb, z pasmami górskimi, takimi jak Tian Shan i Himalaje . Południowoamerykańską rzeźbę terenu wyznacza kordyliera Andów, która biegnie wzdłuż całego zachodniego wybrzeża. Układ płaskorzeźby północnoamerykańskiej jest podłużny: region podzielony jest na zróżnicowane zespoły, które następują po sobie ze wschodu na zachód. Najwyższy punkt w Ameryce Północnej, Denali , znajduje się na Alasce .
Najwyższy punkt Afryki , Kilimandżaro (wygasły wulkan), jest częścią Wielkiej Doliny Ryftowej . Głównymi pasmami górskimi w Europie są Ural , Kaukaz i Alpy , na których znajduje się Mont Blanc , najwyższy punkt Europy Zachodniej . Antarktyda jest podzielona na dwie nierówne części przez Góry Transantarktyczne , pasmo górskie o długości 3500 kilometrów, tworzące krzywą „S” od wybrzeża Morza Weddella (od strony wyspy Berkner ) do wybrzeża Oceanu Antarktycznego, od strony Wysp Balleny . Australia jest stosunkowo płaskim kontynentem, naznaczonym jednak pewnymi obszarami górskimi. Wyspa Nowa Gwinea oferuje najwyższy szczyt w regionie Oceanii.
Poniższa tabela podaje oczekiwaną długość życia mieszkańców pięciu głównych regionów według modelu „pięciu kontynentów”, według subiektywnego europejskiego modelu oddzielającego Europę od Azji.
| Kontynent | Średnia długość życia (lata) |
|---|---|
| Europa | 75 |
| Oceania | 75 |
| Ameryka | 74 |
| Azja | 67,5 |
| Afryka | 52 |
Afryka charakteryzuje się dość niską średnią długością życia, ze względu na wysoką śmiertelność , chociaż jest nierówna w zależności od regionu. Na przykład, Magreb ma wskaźnik zgonów 6 ‰ podczas gdy Afryce subsaharyjskiej 15 ‰ .
Europa i Oceania to regiony o najwyższej średniej długości życia, która w obu przypadkach wynosi 75 lat . Średnia długość życia na kontynencie amerykańskim jest niższa niż w Ameryce Południowej, gdzie niektóre kraje rozwijające się mają raczej niską średnią długość życia. Na przykład oczekiwana długość życia Boliwii wynosi zaledwie 66,2 lat . Średnia długość życia na kontynencie azjatyckim jest nierówna, a mieszkańcy Afganistanu żyją 43,7 lat, podczas gdy Chińczycy żyją średnio 72,9 lat .
Formacja kontynentów pozostaje przedmiotem dyskusji.
Na początku XX th wieku , Alfred Wegener zauważył, że układ kontynentów, wschodnie wybrzeże Ameryki Południowej wydaje się dokładnie dopasować do zachodniego wybrzeża Afryki. Inne dobrze przed nim zauważył go, ale on był pierwszym, który następnie zaproponuje, na podstawie tej obserwacji, teoria dryfu kontynentów: a superkontynent , Pangea , byłby podzielony na początku . Ery wtórny , a od tej daty, masy kontynentalne powstałe w wyniku tego rozdrobnienia dryfowałyby po powierzchni Ziemi.
Podczas XX -go wieku , został zaakceptowany przez geologów, że kontynenty przejść do powierzchni planety, w geologicznej skali czasu. Proces ten znany jest jako „dryf kontynentalny” i jest wyjaśniany przez tektonikę płyt . Dzisiejsza powierzchnia Ziemi składa się z dwunastu głównych płyt tektonicznych (a także wielu mniejszych).
Dlatego w skali geologicznej liczba kontynentów jest zmienna. W geologicznej przeszłości istniały inne kontynenty, paleokontynenty . Ustalono, że w historii Ziemi były czasy, kiedy na jej powierzchni znajdował się tylko jeden duży kontynent. Najnowsza, Pangea, pochodzi sprzed 250 milionów lat. Kolejny „pojedynczy kontynent” powinien powstać za 250 mln lat przez zbliżenie Afryki , Eurazji i Ameryk , byłaby to kolejna Pangea .
Dla geologów istnieją dwa odrębne elementy strukturalne na powierzchni Ziemi: skorupa kontynentalna , utworzona głównie z granitu i powiązanych skał oraz skorupa oceaniczna , bazalt i gabro . Również granica między domeną kontynentalną a oceaniczną znajduje się pod powierzchnią morza: chodzi wtedy o „ szelf kontynentalny ”, który czasami rozciąga się kilka kilometrów poza linię brzegową. Podczas ostatniej epoki lodowcowej (w szczycie zlodowacenia Würm 20 000 lat temu) w Europie Zachodniej szelf kontynentalny rozciągał się kilkadziesiąt kilometrów na zachód od obecnej linii brzegowej.
W kategoriach geologicznych „kontynent” można by zdefiniować niezależnie od wysokości oceanu, jako połączony blok skorupy kontynentalnej otoczony skorupą oceaniczną . Jednak tak ściśle stosowana definicja prowadziłaby do uznania Ameryki Północnej i Syberii za ten sam kontynent , gdyż na skorupie kontynentalnej tworzy się Cieśnina Behringa .
Podobnie idea „dryfu kontynentów” może sugerować, że kontynenty są obiektami niesionymi przez ten dryf. Ale definicja oparta na płytach tektonicznych prowadziłaby do tej samej trudności, wschodni kraniec Syberii należący do płyty północnoamerykańskiej. Albo znowu, rozważanie to doprowadziłoby do przyłączenia Sycylii do kontynentu afrykańskiego, od którego jest geologicznie zależna.
Części kontynentów są uznawane za subkontynenty, zwłaszcza te na różnych płytach tektonicznych, które dzielą kontynenty. Najbardziej godne uwagi są subkontynent indyjski i Półwysep Arabski . Grenlandia na płycie północnoamerykańskiej jest czasami uważana za subkontynent. Kiedy Ameryka jest postrzegana jako jeden kontynent, dzieli się na dwa subkontynenty (Amerykę Północną i Amerykę Południową) lub na różne regiony.
Definicja kontynentów oparta na szelfach kontynentalnych dodałaby zatem kilka kontynentów o małej powierzchni. Niektóre obszary skorupy kontynentalnej są w dużej mierze pokryte morzem, ale można je uznać za kontynenty zanurzone. Tak jest w przypadku Zelandii , wynurzającej się z morza w Nowej Zelandii i Nowej Kaledonii , czy nawet prawie całkowicie zatopionego Płaskowyżu Kerguelen na południowym Oceanie Indyjskim .
Niektóre wyspy znajdują się na odcinkach skorupy kontynentalnej, które oderwały się i oderwały od jednego z głównych kontynentów. Chociaż nie są uważane za kontynenty ze względu na ich stosunkowo niewielkie rozmiary, można je uznać za mikrokontynenty . Madagaskar , najbardziej rozpowszechniony przykład, jest powszechnie uważany za część Afryki, ale wcześniej był opisywany jako „ósmy kontynent” .
