Termin „ wolne miasto Cesarstwa ” ( niem . Freie Reichsstadt ) oznacza niezupełnie autonomiczne miasto Świętego Cesarstwa Rzymskiego bezpośrednio podporządkowane cesarzowi, a nie księciu Cesarstwa , dzięki cesarskiej bezpośredniości . Od początków czasów nowożytnych aż do rozpadu cesarstwa w 1806 r. przedstawiciele okolicznych miast mieli prawo zasiadać i głosować w sejmie cesarskim, zgromadzeniu generalnym stanów cesarskich .
Pierwotnie istniała różnica między Empire City ( Reichsstadt ) a Wolnym Miastem ( Freie Stadt ). Dopiero w pierwszym przypadku były to bezpośrednie miasta należące do władcy Świętego Cesarstwa , cieszące się na mocy statutu swobodami i przywilejami. Cieszyli się szeroką autonomią, a nawet sprawowali własną jurysdykcję ; w ten sposób zrównano ich z książętami.
W drugim przypadku były to miasta objęte doczesnej władzy z księciem-biskupem , jak Lubeka , Utrecht , Kolonii , Augsburg , Mainz (do 1462), Worms , Speyer , Strasburga , Bazylei i Regensburg , które stopniowo uwolniły się od uścisk ich feudalnego pana , generalnie kosztem walk trwających kilka pokoleń. W przeciwieństwie do miast cesarskich, te ostatnie nie były zobowiązane do wpłacania ludzi i pieniędzy na wyprawy krzyżowe i inne wojny prowadzone przez cesarza.
Pod koniec średniowiecza prawa i obowiązki wolnych miast były zbliżone do statusu miast Imperium. W konsekwencji oba typy miast mniej lub bardziej się połączyły; mówiło się wtedy o „wolnym mieście i Imperium” ( Freie und Reichsstadt ), potem o „wolnych miastach Imperium”.
Od XIII -go wieku, pierwszy Imperium nabył miastom cesarski bezpośredniość, często po wygaśnięciu rodu miejscowych panów: w 1218 mieszkańcy Zurychu nie uwolniły się od dominacji domu Szwabii od Zähringen ; miasto Szafuza zostało podniesione do rangi miasta cesarskiego przez króla Zygmunta Luksemburczyka po wygnaniu księcia Fryderyka IV Habsburga w 1415 roku . Status jest często uzyskuje się przez wiele małych miast w południowo-zachodnich Niemczech, takich jak Memmingen , Kaufbeuren , Ravensburg , Wangen , Pfullendorf , Buchau , Neckarsulm , Bopfingen , Dinkelsbühl , Feuchtwangen , Rothenburg , Schwäbisch Hall , Weil der Stadt , Windsheim i Annweiler , jak również Mulhouse , Colmar , Wissembourg , Haguenau i Sélestat w Alzacji . Miasta te były postrzegane przyznania przywileju miejskiego szczególnie w czasie cesarzy dynastii Hohenstaufów , księcia Szwabii, aż do czasu bezkrólewia w połowie XIII th wieku. W konsekwencji ich następcy nie mogą już sprawować całkowitej zwierzchności nad krajem.
W późnym średniowieczu miasta cesarskie rządzone bezpośrednio przez cesarza stanowiły polityczny i prawny wyjątek w tym sensie, że przynależność państw cesarskich nie była związana z osobą, ale z miastem reprezentowanym wspólnie przez radę. Od 1489 r. mieli swoich przedstawicieli w sejmie cesarskim ( Reichstagu ), gdzie utworzyli trzecie kolegium obok siedmiu książąt-elektorów i innych bezpośrednich książąt kościelnych i świeckich. Jednak widzimy, że nie wszystkie z nich mają prawo do zasiadania w diecie, ponieważ tylko trzy czwarte osiemdziesięciu sześciu miast Imperium cytowany przez numer rejestracyjny z 1521 siedzieć na diecie. Pozostałym członkostwo w stanach imperialnych nigdy nie zostało przyznane.
Kilka miast nabyło duże obszary, takie jak Frankfurt , Ulm , Schwäbisch Hall, Rothenburg, Augsburg, Norymberga, a zwłaszcza Berno ; dla pewnej liczby, były zastawione przez cesarskiej władzy, takie jak Nijmegen do zarzutów Gelderland w 1247 roku , miasto Duisburg do zarzutów Kleve w 1290 roku , a Egra do królów Czech w 1322 roku . W niektórych przypadkach zastaw powoduje utratę imperialnej bezpośredniości w dłuższej perspektywie, jeśli gwarantowana kwota nie zostanie spłacona. Cesarz Karol V podczas elekcji w 1519 roku potwierdził zwierzchnictwo książąt nad posiadaniem przez nich zastawu. W zamian ligi miejskie, takie jak Décapole , zostały właśnie stworzone, aby bronić praw do autonomii.
Na mocy traktatów westfalskich zwierzchnictwo nad miastami cesarskimi w Alzacji przejęło królestwo Francji ; realizacja polityki Spotkań obejmie zajęcie tych miejsc przez wojska francuskie w 1681 roku . Pod koniec XVIII -go wieku, nadal istniało Imperium 51 miastach, z których 45 są pośredniczy przez zakamarkach Sejm Rzeszy w 1803 roku . Tylko sześć miast zachowało status: Augsburg (zniesiony w 1805), Brema , Frankfurt (zniesiony w 1866), Hamburg , Lubeka (zniesiony w 1937) i Norymberga (zniesiony w 1806). Szwajcarskie kantony Bazylea , Berno , Lucerna , Szafuza , Solothurn , St. Gallen i Zurych wywodzą się od Wolnych Miast Cesarstwa. Landy w Bremie i Hamburgu udało się zachować swoją autonomię do dnia dzisiejszego.
Kilka miast wolnych od Imperium zostało przyłączonych do Francji, tracąc tym samym ten status: