Wirofagi (słowo utworzone przez analogię z określeniem bakteriofaga ) jest wirus , który infekuje innego wirusa, aby do replikacji . Ten sposób replikacji jest zaskakujący, ponieważ do czasu ich odkrycia wirusolodzy wierzyli, że wirusy infekujące komórki w celu wykorzystania ich mechanizmów komórkowych mogą być wyłącznie pasożytami, a nie same żywicielami innych pasożytów. Przykład wirofagów pokazuje, że w rzeczywistości duże wirusy mogą same zostać „ zainfekowane ” przez inne mniejsze wirusy.
Początkowo spokrewniony z fragmentem satelitarnym kwasu nukleinowego (stąd jego nazwa), występującym regularnie wokół wirusów, Sputnik został następnie uznany za pełnoprawną jednostkę wirusową, pierwszą, o której wiadomo, że infekuje inne wirusy. Sputnik może pasożytować na gigantycznych wirusach, takich jak Mimivirus i Mamavirus . Został odkryty przez zespół Didiera Raoulta wSierpień 2008, ten sam, który odkrył pierwszego gigantycznego wirusa Mimivirus .
Sputnik, holotyp , to mały wirus infekujący Mimivirus, który sam jest pasożytem ameby Acanthamoeba Polyphaga .
Jego wirion składa się z dwudziestościennego kapsydu białkowego o średnicy około 74 nm, otaczającego błonę lipidową .
Jego genom to kolista podwójna nić DNA złożona z 18 343 par zasad, w tym 21 znanych lub przypuszczalnych genów . Niektóre z tych genów mają homologi nawet w sekwencji gospodarza wirusowego, inne są również podobne do genów znajdujących się w bakteriofagach i archeonach . Ta szczególna kompozycja genetyczna i jej pasożytnicza funkcja atakująca wirusy doprowadziły do ponownego rozważenia Sputnika jako pierwszego przedstawiciela nowej rodziny wirusów: wirofagów.