Enceladus Życie Finder (ELF) to koncepcja misji exobiology z NASA w celu oceny możliwości zamieszkania z wodnym oceanu wnętrza z Enceladus , na szóstym co do wielkości księżycem w Saturn . Rzeczywiście, byłby chemicznie podobny do komet i jest kandydatem do istnienia życia pozaziemskiego . Sonda kosmiczna byłaby na orbicie wokół Saturna i będzie latać kilka razy przez pióropuszami tych Enceladus gejzerów . Byłby zasilany energią pochodzącą z paneli słonecznych .
Misja Enceladus Life Finder została po raz pierwszy zaoferowana w 2015 roku w ramach programu Discovery , a następnie w maju 2017 roku w ramach programu NASA New Frontiers . Ostatecznie nie zostaje zatrzymana.
Jeśli wybrana przy innej przyszłej okazji, misja ELF będzie poszukiwać biosygnatur i biomolekuł w gejzerach Enceladus . Gejzery na południe od planety wyrzucają wodę, sole i cząsteczki organiczne dziesiątki kilometrów nad powierzchnię księżyca z podziemnego oceanu. Hipoteza jest taka, że woda jest podgrzewana przez zjawisko podobne do tego, które występuje na dnie oceanów Ziemi. Instrumenty ELF mierzyłyby aminokwasy (elementy budulcowe białek ), analizowały kwasy tłuszczowe i określały, czy metan CH 4 znajdujący się w pióropuszach mógł być wytwarzany przez żywe organizmy .
W 2008 roku orbiter Cassini przeszedł przez pióropusz i przeanalizował zawartość gejzerów za pomocą spektrometru mas . Wykrywa proste związki organiczne, w tym metan CH 4 , tlenek węgla CO, dwutlenek węgla CO 2 , azot i złożone związki organiczne . Cassini wykrywa również sód i potas w stężeniach obejmujących słony płynny ocean. Jednak Cassini nie ma wtedy sprzętu o czułości wymaganej do bezpośrednich analiz.
Misja Enceladus Life Finder (ELF) byłaby kontynuacją odkryć z 2005 roku dotyczących gejzerów i istnienia oceanu wewnątrz Enceladusa. Koncepcja misji pozwoliłaby orbiterowi ELF na okrążenie 8–10 razy w ciągu 3 lat przez smugi wody wypuszczane na południowy biegun Enceladusa. Gejzery mogą zapewnić łatwy dostęp do pobierania próbek podziemnego oceanu księżyca i wykrywania potencjalnego życia drobnoustrojów . Główny badacz jest Jonathan Lunine z Cornell University w Ithaca , Nowy Jork .
Cele misji wypływają bezpośrednio z dziesięcioletnich badań: po pierwsze, określenie pierwotnych źródeł związków organicznych i miejsc syntezy organicznej ; a po drugie, aby ustalić, czy obecnie na Enceladusie znajdują się siedliska, w których mogłoby istnieć dziś życie , jeśli nie, czy życie tam istnieje. Aby osiągnąć te cele, misja ELF ma trzy cele:
Sonda ELF wykorzystywałaby dwa spektrometry masowe do oceny zdolności do zamieszkania w wewnętrznym środowisku oceanicznym. Ładunek składa się z MASPEX i ENIJA, zoptymalizowanych odpowiednio do analizy gazów i cząstek.
Cassini sondę wykryto małe cząstki krzemionki , zwykle uformowane w 90 ° C lub wyższej, pochodzących z Enceladus. Rozmiar i skład cząstek sugeruje, że pochodzą one z obecnej aktywności hydrotermalnej , stanowiąc preferowane siedlisko do życia.
Instrumenty ELF wykonałyby trzy rodzaje testów, aby zminimalizować niejednoznaczność związaną z wykrywaniem życia. Pierwszy szukałby charakterystycznego rozmieszczenia aminokwasów . Drugi określiłby, czy rozkład liczby atomów węgla w kwasach tłuszczowych lub terpenoidach jest ukierunkowany na określoną regułę (parzystą, nieparzystą lub podzielną przez małą liczbę całkowitą). Trzeci mierzyłby naturalną obfitość węgla i wodoru , a także liczebność metanu w stosunku do innych alkanów , aby ocenić, czy wartości mieszczą się w zakresie procesów biologicznych.