Do kolei wąskotorowych zalicza się tory, których szerokość toru jest mniejsza niż 1,435 m (4 stopy i pół cala), co jest standardem drogi „normalnej” .
Istnieją wąskie pasy o różnym rozstawie. Najpowszechniej stosowane są tory przylądkowe (3 stopy 6 cali lub 1067 mm), mierniki metryczne (1000 mm ), tory 760 i 750 mm oraz tory 600 mm .
Wskaźnik Cape jest bardzo obecny w byłych koloniach brytyjskich iw Japonii . Ta skrajnia stanowi większość japońskiej sieci kolejowej o długości prawie 18 000 km .
Powszechnie spotyka się miernik metryczny, który był standardem dla drugorzędnych sieci w Europie Zachodniej, a niektóre linie nadal działają. Należą do nich na przykład linia Blanc-Argent lub Chemins de fer de Provence we Francji, sieć HSB w górach Harz w Niemczech lub wiele linii górskich w Szwajcarii.
Tory 750 i 760 mm są używane na tych samych liniach, ale są częściej używane w Niemczech (750 mm ) i Austrii (760 mm ) lub na Bałkanach (760 mm ).
Rozstaw 600 mm jest szeroko stosowany w kontekstach przemysłowych, w Europie i Australii. Był również używany w sieciach drugorzędnych. Marka Decauville jest symbolem tego skrajni, ponieważ wynalazła przenośny system szynowy i opracowała typy lokomotyw bardzo dobrze dopasowane do kontekstu użytkowania. Wielu innych producentów wyprodukowało materiał na ten miernik ( Corpet-Louvet itp.).
Główną zaletą wąskotorowej jest to, że pozwala ona na małe promienie gięcia i faktycznie lepiej dopasowuje się do terenu. To sprawia, że budowanie i eksploatacja jest bardziej ekonomiczna niż normalna droga: istnieje mniejsze zapotrzebowanie na konstrukcje inżynieryjne. Przystosowując się lepiej do udręczonych płaskorzeźb, na ogół zadomowił się w regionach górskich . Jednak normalny tor pozwala cięższym pociągom jeździć z większymi prędkościami. Na przykład w Japonii wybrano standardową szerokość toru dla linii dużych prędkości, chociaż konwencjonalna sieć jest prawie całkowicie wąskotorowa i wynosi 1067 mm .
Wąskie tory są również szeroko stosowane w obszarach o ograniczonym dostępie, takich jak kopalnie, kamieniołomy itp.
Skrajnia metryczna jest od dawna stosowana w Europie Zachodniej w przypadku lokalnych kolei usługowych, przewożących pasażerów i towary ( koleje o znaczeniu lokalnym we Francji).
Transport pasażerski zapewniają również inne skrajnie. Na przykład tor o szerokości 1067 mm w Japonii zapewnia prawie cały transport na archipelagu, podczas gdy tor o szerokości 60 torów był używany w tramwajach nadmorskich ( Royan , Paramé do Rothéneuf itp.) Lub kolejach użyteczności publicznej, takich jak Chemins de fer du Calvados .
Wąskotorowa była podstawowym narzędziem strategicznym podczas pierwszej wojny światowej . We Francji adaptacja systemu kolei terenowych Decauville jest wykonywana przez dowódcę Péchota baterii Bouvron w pobliżu Toul ; trasa 60 została przetestowana, zwłaszcza w Langres , w 1906 roku.
Najczęściej spotykanym wyposażeniem we Francji jest lokomotywa Péchot-Bourdon , platforma artyleryjska Péchot model 1888, różne typy wagonów (czołgowych, zadaszonych) oraz wagony artyleryjskie zwane „wagonami samochodowymi”, które na specjalnym wagonie mają armatę o długości 120 lub 155 krótka armata.
Decauville dostarcza dużo materiału. Niektóre forty posiadające wąską drogę wewnątrz chodników do transportu amunicji, w narożach chodników ustawiono obrotnice, aby obrócić mały wagon. Linia Maginota była obsługiwana przez sieć kompleksową 60 drodze wojskowej, kierowanego od 1923 do 1940 roku , z 15 th Engineer Regiment .
Ten rodzaj transportu został wyposażony w cztery duże miejscowości na wschodzie: Épinal , Belfort , Verdun i Toul . Rozwój toru 60 na Placu Épinal wynosił 120 km ; obsługiwał 17 fortów tego miejsca, część 91 baterii artyleryjskich i prochowni.
Armia angielska korzysta z wąskotorowej obsługi frontu północnej Francji od 1916 r. Buduje ważną sieć o rozstawie 60 cm , wykorzystując dwa tryby trakcji: trakcję parową i spalinową. Drugi ma tę zaletę, że nie zostanie zauważony przez wroga z powodu braku dymu.
W Niemczech wąskotorowa była używana na wszystkich frontach, aż do kampanii rosyjskiej w II wojnie światowej .
W historii techniki wiele wąskich torów zostało zbudowanych dla wojska ( system Péchot , wagony Pershing ) i przemysłu , w kopalniach, tartakach, budownictwie, rolnictwie, aby sprostać problemom manipulacyjnym. Rzeczywiście, w niezbyt odległym czasie Na placach budowy często spotykało się przenośną sieć wąskotorową. W niektórych branżach ( huta szkła , cegielnia itp.), W których transport materiałów odbywa się w sposób ciągły, wąskie tory są nadal stosowane i stanowią ekonomiczne rozwiązanie.
Koleje wąskotorowe są wykorzystywane przy budowie tuneli , zwłaszcza gdy mają kilkaset lub kilka tysięcy metrów długości. Niektóre duże firmy z branży inżynierii lądowej również skorzystały z wprowadzenia na rynek dużej ilości sprzętu podczas zamykania ostatnich francuskich kopalń węgla kamiennego, aby ponownie wyposażyć się w sprzęt wąskotorowy. Podczas renowacji Luwru zainstalowano również 60- centymetrową sieć torów .
Niektóre parki rozrywki obsługują niewielkie pociągi. Można je zbudować na tę okazję, na przykład w Jardin d'Acclimatation lub w Disneylandzie, lub w celu przywrócenia starych linii, takich jak w Pithiviers .