Australijski Rail posiada sieć linii kolejowych wzdłuż 33,819 kilometrów (w tym 2 540 km zelektryfikowanych). Kolej ruszyła w różnych terminach w różnych koloniach (patrz oś czasu poniżej). Pierwsze prywatne firmy, które uruchomiły pierwsze linie, napotkały duże trudności na odległym kontynencie, bardzo dużym i słabo zaludnionym. Koleje rządowe szybko wchłonęły większość prywatnych linii. Chociaż różne kolonie otrzymały od Londynu porady dotyczące wyboru wspólnej szerokości toru , ostatecznie wybrały różne szerokości torów, powodując chaos, który do tej pory został tylko częściowo naprawiony.
Pierwsze próby budowy linii kolejowej w Australii podjęły firmy prywatne, mające siedzibę w istniejących koloniach Nowej Południowej Walii , Wiktorii i Australii Południowej . Pierwsza linia, konna, została otwarta w 1854 roku w Australii Południowej, aw stanie Wiktoria w tym samym roku oddano do użytku pierwszą linię parową.
Prywatne firmy szybko znalazły się w trudnej sytuacji finansowej i zostały przejęte przez różne rządy, a rozwój kolei uznano za interes publiczny. Pomimo rady Londynu przemawiającej za przyjęciem wspólnego standardu skrajni , w przypadku ostatecznego połączenia linii różnych państw, poszczególne stany przyjęły różne skrajnie , co od tamtej pory pozostaje źródłem problemów.
W 1890 roku , rozpoczęto negocjacje w sprawie federacji sześciu kolonii w jednolitą narodu. Jeden z punktów dyskusji dotyczył rozszerzenia, jakie koleje powinny podlegać federalnej odpowiedzialności. Nowa konstytucja zezwalała na przejmowanie kolei państwowych przez rząd federalny za zgodą każdego stanu i budowę kolei federalnych, także za zgodą każdego stanu.
Elektryfikacja rozpoczęła się dopiero na skraju XX th century i linii zelektryfikowanych zostały w czterech następujących stanów:
Próby rozwiązania problemu szerokości toru trwały bezskutecznie do końca 2005 roku . Na przykład linia Serviceton w Mount Gambier jest izolowana przez swoją szerokość i nie ma wartości operacyjnej. Różne rządy i interesy prywatne spierają się o to, kto powinien zapłacić za rozwiązanie tego problemu.
Podczas gdy rząd krajowy zainwestował duże sumy w sieć drogową, ponieważ kolej była obsługiwana przez przedsiębiorstwa państwowe, zainwestował niewiele w kolej, głównie w prace nad ujednoliceniem luk w ramach planu Wentwortha i One National . Uznając, że równowaga droga / kolej nie została zapewniona, uruchomiono plan Auslink, aby umożliwić systemowi kolejowemu dostęp do finansowania publicznego na tych samych zasadach co transport drogowy.
Główne linie międzystanowe są własnością rządu Wspólnoty Narodów lub są przez niego obsługiwane za pośrednictwem Australian Rail Track Corporation , której rolą jest zarządzanie i utrzymywanie sieci oraz udostępnianie jej operatorom kolejowym .
The Great Southern Railway , spółka zależna Serco , obsługuje trzy usługi pasażerskie:
Pasażerskie łącze CountryLink , należące do stanu Nowa Południowa Walia , łączy Canberrę i Melbourne przez Sydney. Odkąd rozbudowa Alice Springs Ghan została ukończona w 2004 roku , główne stolice Australii są po raz pierwszy połączone liniami o standardowym rozstawie.
Pacific National to największa firma kolejowa w Australii. Jego działalność obejmuje wszystkie stany i Terytoria Północne. Jest to joint venture , 50/50 Toll Holdings i Patrick Corporation .
W styczeń 2006Pacific National wydaje się być na skraju rozpadu w wyniku sporu między spółkami macierzystymi w sprawie tanich kontraktów przez Pacific National na dostawy od Toll Holdings i wrogiej oferty Toll Holdings, aby przejąć kontrolę nad Patrick Corporation.
Wszyscy kolejowi przewoźnicy towarowi NSW zostali sprywatyzowani od 2002 r .
Infrastruktury kolejowej Corporation jest odpowiedzialna za utrzymanie i rozwój infrastruktury kolejowej: utworów, łańcuchowe, itd.
Tramwaje o rozstawie 610 mm do transportu trzciny cukrowej były zawsze obsługiwane przez prywatne grupy związane z głównymi cukrowniami.
Cztery odizolowane ciężkie linie towarowe do przewozu rudy żelaza w regionie Pilbara w północno-zachodniej Australii były w przeszłości obsługiwane przez prywatne grupy zintegrowane w procesie produkcyjnym między kopalniami i portami. Linie te doprowadziły do skrajnych granic wydajności interfejsu koło-szyna, prowadząc do badań, które są korzystne dla kolei na całym świecie.
W 2005 roku zaplanowano piątą linię wydobywczą w kierunku portu North Geraldton , umożliwiającą swobodny dostęp do każdej kopalni żelaza, która zechce z niej korzystać.