Savannah jest powstawanie roślin specyficzne dla gorących obszarach o długim suchym sezonie , a dominują roślin trawiastych w Poaceae ( traw ) rodziny. Jest mniej więcej porośnięty drzewami lub krzewami . W zależności od zagęszczenia gatunku (w porządku rosnącym), mówimy o „trawiastej sawannie”, „krzewiastej sawannie”, „zalesionej sawannie”, „zalesionej sawannie”, a następnie o otwartym lesie , a przejście na ogół zachodzi stopniowo.
Francuski termin „savane” jest zapożyczony ( 1529 ) z hiszpańskiego „ çavana ” , „ zabana ” lub „ sabana ” , które samo w sobie pochodzi od taino „zavana” lub „zabana”. Byłby użyty w pierwszej kolejności przez Oviedo do opisania wenezuelskich llanos :
„Sawanny to równiny północnej Ameryki Południowej i Indii Zachodnich porośnięte mniej lub bardziej kserofilnymi trawami i krzewami, z kilkoma drzewami lub krzewami. "
- Gonzalo Fernández de Oviedo , Historia General y natural de las Indias
Nazwa została następnie rozszerzona na roślinność tropikalnej Afryki, która ma wiele podobieństw z roślinnością Ameryki Środkowej. Kongres specjalistów fitogeografii zebrany w Yangambi w 1956 roku podał najczęściej używaną dziś definicję:
„Formacja trawiasta składająca się z dywanu dużych traw, mierzących pod koniec sezonu wegetacyjnego co najmniej 80 cm wysokości, z płaskimi liśćmi ułożonymi u podstawy lub na ściernisku, traw i roślin zielnych o mniejszych rozmiarach. Te zioła są zwykle spalane co roku; na tym trawiastym dywanie najczęściej występują drzewa i krzewy, które tworzą zalesioną sawannę (drzewa i krzewy tworzące przezroczystą osłonę przepuszczającą światło), zalesioną sawannę (drzewa i krzewy rozrzucone na trawiastym dywanie), krzewiastą sawannę (tylko krzewy, na dywanie z trawy), trawiasta sawanna (brak drzew i krzewów, tylko dywan z trawy). "
To zależy od autorów i definicji używanych, ale dominuje szczególnie w miejscach narażonych na tropikalny klimat sawanny , głównie w Afryce Wschodniej , Ameryce Południowej i na Karaibach (The Llanos z Wenezueli i cerrado w Brazylii są traktowane jako lokalne typy sawann), a także w północnej Australii .
Tempo i rozmieszczenie terenów trawiastych i zadrzewionych zależy od klimatu i mikroklimatu, mniej lub bardziej regularnych pożarów, ale także od dynamiki populacji roślinożernych , kontrolowanych przez duże drapieżniki . Te ostatnie, tam gdzie jest ich dużo, „sprawiają, że zbiorowiska drzew na sawannie są mniej cierniste” .