Inicjału jest pierwsza litera, zdobione lub nie, umieszczony na czele tekstu, a ciało znacznie wyższy niż w obecnym tekście, tak aby zwiększyć początek tekstu. Pozostałe litery pierwszego słowa są zwykle pisane małymi literami .
Jako ozdobna litera zaczyna się i zdobi napis, akapit lub rozdział książki. W mnisi tych średniowieczu uprawiali sztukę pierwszej litery w ich iluminacji . Jego pochodzenie jest, w starożytnych rękopisach, pierwszą literą tekstu lub akapitu, wyróżnioną w celu wskazania czytelnikowi początku tekstu lub akapitu. Może to być litera o aktualnym rozmiarze, narysowana w innym kolorze: często minimalna czerwień , co da określenie miniatury . Wtedy pierwszeństwo nabiera litery, powiększa się jej rozmiar i jest coraz częściej zdobiona motywami czysto dekoracyjnymi lub figuratywnymi. Użyty pismo może wtedy różnić się od pisma tekstu: jest rysowany i malowany, w razie potrzeby zniekształcony, aby dostosować się do dekoracji, gdy aktualna litera jest narysowana zgodnie ze zwykłym przewodem .
Wraz z wynalezieniem druku pierwsza litera stała się ozdobą typograficzną . Może on pochodzić z naklejką zaprojektowanej do tego celu lub z większą czcionką w tym samym kroju lub innego rodzaju.
W typografii, stosowanie „inicjału” w nowoczesnych terminach sens tylko z końca XIX -tego wieku. Wcześniej oznaczał małą literę w nawiasach, która miała wskazywać odniesienie. To, co teraz nazywamy początkową literą, nazywało się „szarą literą”, gdy była umieszczona w ozdobnej winiecie, a następnie „literą z dwóch punktów”, gdy, upraszczając, składała się tylko z większej bryły., Mniej więcej na wartości dwa wiersze, czasami przekraczające tekst, zawijane lub czasami zagnieżdżone w nim, jak na ilustracji obok.
Następujące inicjały są wymienione w porządku chronologicznym.
Podświetlana litera C, Sacramentaire de Drogon (około 850), Paryż, BNF , MS lat. 9428.
Spadek Czapka oświetlony B, stanowiących Bernarda z Clairvaux , wykonane z rękopisu XIII -go wieku.
Strona XIII th century z dwóch liter. Incipit z najerense crónica .
Podświetlana pierwsza litera P, przedstawiająca Świętego Piotra , Biblię, Opactwo Malmesbury , Wiltshire, Anglia (1407).
Podświetlana pierwsza litera D, przedstawiająca dzikiego człowieka na jeleniu, Biblia, Niemcy (1441-1449).
Lettrine L ( woodblock print ), Les Contenances de la table , Lyon, CA, ff 2.
Strona z inicjałem (1533).
Spadek Czapka typograficzny w XVIII -tego wieku (miniatur D). Strona zaczyna się od banera .
John Leech , pierwsza litera T, Comic History of Rome , Gilbert Abbott A. Beckett, Bradbury, Evans & Co, Londyn (ok. 1850), str. 56 .
Gerhard Munthe , Lettrine A, Saga of Olaf Tryggvason , Snorri Sturluson , Heimskringla , JM Stenersen & Co (1899).
Frédéric Front, Lettrine M, Le Mannequin , Léon Riotor , Paryż, Société anonyme La Plume, Biblioteka artystyczna i literacka (1900).