W kontekście biocydów , pestycydów lub środków ochrony roślin europejska dyrektywa biobójcza definiuje substancję czynną jako:
„ Substancja lub mikroorganizm, w tym wirus lub grzyb, działające ogólnie lub specyficznie na organizmy szkodliwe lub przeciwko nim ”Cząsteczka względu na to czy substancja czynna lub zazwyczaj nie mogą łatwo przenikać do wnętrza komórek są rzekomo zabić. Z tego powodu zazwyczaj towarzyszy mu (w „ preparacie ” ) środek powierzchniowo czynny i dodatki, które mają go stabilizować i / lub promować jego penetrację do organizmu docelowego.
Toksyczność pestycydu dla środowiska może wynikać bardziej z dodatków lub środka powierzchniowo czynnego niż z aktywnej cząsteczki.
Dlatego też toksykologia i ekotoksykologia są bardzo zainteresowane tym, aby stać się substancjami czynnymi jako potencjalną lub rzeczywistą aktywność ich cząsteczek degradacji i / lub ich metabolitów , a także ich dodatków.
W Unii Europejskiej , Stanach Zjednoczonych i większości krajów, w których obowiązują zaawansowane przepisy dotyczące ochrony środowiska , produkty te wymagają pozwolenia na dopuszczenie do obrotu , które jest wydawane tylko pod pewnymi warunkami, dla określonych form użytkowych i dla określonych zastosowań (każdy preparat pestycydu jest „zarejestrowany” dla określonych zastosowań).