W średniowieczu szlak handlowy Wołgi łączył północną Europę i północno-zachodnią Rosję z Morzem Kaspijskim przez Wołgę . Rus 'wykorzystywane tę drogę dla ich handlu z krajami muzułmańskimi na południowych wybrzeżach Morza Kaspijskiego, czasami dzieje miarę Bagdadzie . Ta droga była stopniowo zastępowana przez Dniepr lepiej znany pod nazwą Od Waregów do Greków i stracił swoje znaczenie w XI -tego wieku.
Trasa handlowa Wołgi została zbadana przez Rus (szwedzki Vikings), którzy zaludnionych północno-zachodniej Rosji na początku IX th wieku. Około dziewięciu kilometrów na południe od ujścia jeziora Ładoga założyli posterunek o nazwie (Grand / Velikiy) Ladoga (staronordycki: Aldeigjuborg ). Wykopaliska archeologiczne wykazały istnienie firmy na drodze do Wołgi na koniec VIII -go wieku. To właśnie w tym rejonie dzisiejszej Rosji, a dokładniej w Timerewie w obwodzie jarosławskim, odkryto najstarsze i najbogatsze nagromadzenie monet. Zestaw monet odkrytych w Petergof pod Sankt Petersburgiem zawierał dwadzieścia monet z napisami w języku arabskim, tureckim runicznym (prawdopodobnie chazarskim), greckim i staronordyckim, przy czym ta druga stanowiła połowę partii. Były wśród nich dirhamy sasanidzkie, arabskie i arabsko-sasanidzkie, te ostatnie pochodzą z lat 804-805. Na podstawie analizy monet arabskich znalezionych w Europie Wschodniej Valentin Yanin był w stanie udowodnić, że najstarszy system monetarny we wczesnej Rosji był oparty na starym systemie dirhamów bitych w Afryce.
Z Aldeigjuborg Rusi mogli podążać biegiem Wołchowa do Nowogrodu, a stamtąd do jeziora Ilmen i rzeki Lovat . Dzięki Portage ( volok ), ale potem sięgnął źródła Wołgi.
Kupcy przewozili swoje towary (futra, miecze, miód i niewolników) przez terytoria plemion fińskich i permskich na terytorium Bułgarów . Stamtąd ruszyli dalej Wołgą w kierunku chaganatu chazarskiego, gdzie stolica Atil była ważnym magazynem nad brzegiem Morza Kaspijskiego. Z Atil rosyjscy kupcy przeprawili się przez morze, zanim wyruszyli szlakami karawan prowadzącymi do Bagdadu.
Około 885-886 ibn Khordadbeh , geograf i szef służb wywiadowczych kalifów Abbasydów, pisał o kupcach Russa, którzy podróżowali z północnej Europy do Bagdadu:
„[Noszą] skóry bobrów, futra z czarnych lisów i miecze z głębin Saqaliba do Morza Rumu [tj. Morza Czarnego ]. Władca Rumu [czyli cesarz bizantyjski] nakłada cło na te produkty. Jeśli chcą, mogą dotrzeć aż do Tnys [tj. Rzeki Tanais, grecka nazwa Don ], Yitil [tj. Itil, dawna nazwa Wołgi] lub Tin [którą utożsamiamy z Donem lub Severski Donets ], rzeka i rzeka Saqaliba . Udają się do Khamlij, miasta Chazarów, z którego władca pobiera opłatę. Następnie udają się na Morze Jurjana [Morze Kaspijskie], gdzie mogą wylądować na wybranym przez siebie brzegu… Czasami przewożą swoje towary z Jurjan na wielbłądzie do Bagdadu. Niewolnicy Saqlab dokonują tłumaczenia. Twierdzą, że są chrześcijanami i płacą dżizję ”
W relacji Khordadbeh, Rusi są opisywani jako „rodzaj Saqaliba ”, termin powszechnie używany do opisania Słowian . Zwolennicy szkoły antynormańskiej zinterpretowali ten fragment jako oznaczający, że Rous 'byli raczej Słowianami niż Skandynawami. Dla zwolenników tezy normańskiej słowo Saqaliba było często używane do opisania wszystkich populacji o blond włosach i bladej skórze w Europie północno-wschodniej, wschodniej i środkowej, więc termin użyty przez ibn Khordadbeh jest tu mylący.
Współcześni historycy również nie są zgodni co do tego, jak interpretować Rusi za pomocą interpretatorów Saqlab . Zwolennicy antynormańskiej tezy uważają to za dowód, że Rous 'i ich tłumacze posługiwali się tym samym językiem słowiańskim. Jednak słowiański był wówczas językiem używanym w całej Europie Wschodniej.
Mamy również opis społeczności Rusów mieszkających nad Wołgą z pióra perskiego geografa ibn Rustaha :
„Używają swoich statków do grabieży as-Saqaliba (okoliczne społeczności słowiańskie) i przywożenia niewolników, których sprzedają Chazarom i Bułgarom … Nie posiadają żadnych dóbr, wiosek ani pól; ich jedynym zajęciem jest negocjowanie skór soboli, wiewiórek lub innych futer. Następnie sumy, które zdobyli, umieszczają w pasach. Noszą czyste ubrania, a mężczyźni ozdabiają się złotymi bransoletkami. Dobrze traktują swoich niewolników, a ich ubrania są wyrafinowane, ponieważ całym sercem oddają się handlowi. "
W latach 921-922 ibn Fadlan wziął udział w misji dyplomatycznej, która opuściła Bagdad i udała się do Bułgarów nad Wołgą. Zostawił nam swoje wrażenia z Rousów z tego regionu, którzy handlowali futrami i niewolnikami. Johannes Brønsted postrzega komentarze ibn Fadlana jako wskazówkę, że ci Rusi zachowali swoje skandynawskie zwyczaje w odniesieniu do broni, kar, pogrzebów na łodzi i ofiar religijnych.
Relacja Ibn Fadlana zawiera szczegółowy opis modlitw i ofiar stosowanych w celu zapewnienia sukcesu w ich biznesie.
„Po zakotwiczeniu swoich statków każdy zsiada z konia, zabierając ze sobą chleb, mięso, cebulę, mleko i nabid (prawdopodobnie piwo). Składa te ofiary przed dużym drewnianym słupem z postacią przypominającą ludzką twarz, otoczoną mniejszymi postaciami utkniętymi przed dużymi słupami w ziemi. Każdy człowiek pokłonił się wielkiemu słupowi i powiedział: „Panie, przybyłem z daleka z tyloma córkami, tak wieloma sobolowymi skórami (i innymi towarami, które posiada). Przynoszę ci te ofiary ”. Następnie składa swoje ofiary i kontynuuje: „Przyślij mi kupca, który ma dużo dinarów i dirhamów i który zrobi ze mną interesy bez zbytniego targowania się”. Po czym odchodzi. Jeśli potem biznes rozwija się powoli lub idzie dobrze, wraca do posągu z nowymi prezentami. Jeśli sytuacja się nie poprawi, wraca ponownie z nowymi ofiarami, ale tym razem dla mniejszych postaci, błagając o ich wstawiennictwo, mówiąc: „Oto żony, córki i synowie naszego Pana”. Następnie modli się kolejno do każdej postaci, prosząc, aby wstawiali się za nim i uniżali się przed nimi. A jeśli wszystko pójdzie dobrze, powie: „Mój Pan spełnił moje oczekiwania i teraz mam obowiązek mu spłacić”. Następnie składa w ofierze kozła lub bydło lub rozdaje je jako jałmużnę. Resztę umieszcza przed posągami, dużymi i małymi, a głowy zwierząt umieszcza na szczupakach. Oczywiście po zachodzie słońca psy je pożerają. Szczęśliwy kupiec powie: „Pan jest ze mnie zadowolony i pożarł moje ofiary. "
Rousowie jednak ulegną obcym wpływom w kwestiach ubioru zmarłych wodzów i przeładują ich żony klejnotami.
„Każda kobieta nosi na piersi pojemnik wykonany z żelaza, srebra, miedzi lub złota, w zależności od zamożności jej męża. Do pojemnika przymocowana jest kabura do przenoszenia noża, który jest również przymocowany do jego klatki piersiowej. Nosi srebrne lub złote pierścienie na szyi. Kiedy mężczyzna zbierze 10 000 dirhamów, daje swojej żonie złoty pierścionek; kiedy zgromadzi 20 000, oferuje dwa i tak dalej za każde 10 000 dirhamów, które zdobędzie. Często kobieta nosi wiele z tych pierścionków. Ich najcenniejszymi ozdobami są zielone kulki wykonane z gliny. Zrobiliby wszystko, żeby je zdobyć; mogą dostać jednego za jeden dirham, który zakładają i robią naszyjniki dla swoich żon. "
Szlak handlowy Wołga utraciła znaczenie w XI -tego wieku ze względu na spadek kopalni srebra w kalifatu Abbasydów na rzecz drogi od Waregów do Greków, którzy korzystali z Dniepru do Morza Czarnego i Konstantynopola. Islandzka saga Yngvars saga víðförla donosi o szwedzkiej wyprawie na Morzu Kaspijskim około 1041 roku, prowadzonej przez Ingvar-au-long-cours (po norwesku Ingvar Vittfarne ), który podążył za Wołgą do krainy Saracenów ( Serkland ). Wyprawa się nie udała; była to ostatnia próba ponownego otwarcia przez Varangian trasy między Bałtykiem a Morzem Kaspijskim.
Szlak Wołgi miał jednak odgrywać pierwszoplanową rolę w handlu wewnętrznym Złotej Ordy, a później między Wielkim Księstwem Moskiewskim a chanatami tatarskimi. Niektórzy kupcy rosyjscy zapuścili się jeszcze dalej i Afanasy Nikitin , po wejściu na Wołgę z Tweru do Astrachania w 1466 roku, przekroczył Morze Kaspijskie i ostatecznie dotarł do Persji i Indii . Ten handel międzynarodowy zmniejszy się dopiero po upadku chanatów kazańskiego (1552) i astrachańskiego (1556), kiedy cała Wołga znajdzie się pod rosyjską kontrolą. Ale rzeka zachowa swoje znaczenie dla handlu wewnętrznego Rosji, a także między Rosją a Persją.