Te zbiorowe kościoły są kościoły protestanckie tradycja reformowane , praktykujący formę organizacji kościelnej, gdzie każda parafia jest zarządzany tak całkowicie autonomiczny i niezależny. Kongregacjonalizm jest charakteryzowany bardziej jako ruch niż jako wyznanie chrześcijańskie z powodu jego fundamentalnej wiary na rzecz pełnej autonomii każdej parafii. Pomimo silnej teologicznej różnorodności związanej z ich formą organizacji, większość kongregacjonalistów najpierw uważa się za reformowanych , tradycyjnych lub neo-ortodoksyjnych ( Barthians ).
Kongregacjonaliści, zgodnie z definicją niezależnego ośrodka badawczego Pew Research Center , stanowią około 0,5% światowej populacji protestanckiej, czyli 4 miliony chrześcijan rozproszonych głównie w dużych krajach anglojęzycznych ( Wielka Brytania , Stany Zjednoczone , Kanada , Australia , Republika Południowej Afryki , Irlandia ) i na niektórych „terenach misyjnych” ( Argentyna , Bułgaria , Wyspy Samoa , Tokelau ).
Ich historyczna rola i wpływy, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, znacznie przewyższają te liczby.
Pomysł, że każda chrześcijańska parafia w pełni reprezentuje widzialne ciało Kościoła, można prześledzić do Jana Wiklifa i ruchu Lollard , który powstał w Anglii około 1380 roku .
Rzeczywiste Kongregacjonaliści pojawiły się podczas angielskiej reformacji , gdzie były one częścią Mavericks purytanów , którzy uważali Kościół został częściowo zreformowany i wyzwał autorytet Królowa Elżbieta I ponownie z Anglii , który starał się zachować spokój i jedność kraju, ustanowienie oficjalnego kościoła anglikańskiego zjednoczonego wokół protestantyzmu zabarwionego tradycją i utrzymania pewnych katolickich obrzędów. Nazywano ich wtedy purytanami, ale także separatystami lub niezależnymi. Niektórzy brytyjscy kongregacjonaliści nadal nazywają siebie niezależnymi .
Wielu kongregacjonalistów odwołuje się do eklezjologii teologa Roberta Browne'a , który napisał traktat na ten temat w 1582 roku.
W 1931 r. Utworzono unię Kongregacyjnych Kościołów Chrześcijańskich (en) , łącząc dwie organizacje: Krajową Radę Kościołów Kongregacyjnych Stanów Zjednoczonych (en) i Konwencję Generalną Kościoła Chrześcijańskiego , ruch restauratorski ( Restoration Movement ( en) ). Kongregacyjny styl kultu był bardziej formalny, mniej ewangeliczny niż członkowie Zgromadzenia Ogólnego Kościoła Chrześcijańskiego , przeważnie mieszkający na obszarach wiejskich na Środkowym Zachodzie i na południu Stanów Zjednoczonych. Tym niemniej oba składniki nowej unii kościelnej były w stanie zachować zasadę autonomii parafii i uniknąć tworzenia jakichkolwiek dogmatycznych ograniczeń.
Na początku XX th wieku, niektóre parafie Kongregacyjny urażeni tym, co widzieli, jak na początku ustanowienia władzy regionalnej lub krajowej na parafii, albo za pośrednictwem towarzystw misyjnych, komisji lub konferencje na szczeblu państwowym. Niektóre parafie sprzeciwiały się także liberalnym wpływom, które zdawały się relatywizować wartość pojęcia grzechu i doktryny odkupienia. W 1948 roku członkowie tych dwóch prądów myślowych (zwłaszcza na 2 nd ) stworzył nową unię kościołach Konserwatywna Kongregacyjny Christian Conference ( CCCC). Był to pierwszy poważny przełom w społecznościach kongregacjonalistycznych od 1825 roku, daty schizmy unitarystycznej.
W 1957 r. Rada Generalna Kongregacji Kościołów Chrześcijańskich w Stanach Zjednoczonych połączyła się z Kościołem Ewangelicko-Reformowanym ( Kościół Ewangelicko-Reformowany (in) lub UCC), tworząc Zjednoczony Kościół Chrystusowy ( Zjednoczony Kościół Chrystusowy ), w wyniku czego około 90% jego parafii. Dlatego niektóre parafie pozostały poza połączeniem i przystąpiły do CCCC (patrz wyżej), inne utworzyły Krajowe Stowarzyszenie Kongregacyjnych Kościołów Chrześcijańskich (en ); skupiając przeciwników połączenia w ramach UKC zasadniczo zjednoczonych wspólną troską o trwałość całkowitej autonomii parafii, NACCC obejmuje zatem różnorodne stanowiska teologiczne. Wreszcie, niektóre inne parafie nie zrzeszały się w żadnej konkretnej organizacji.
W Stanach Zjednoczonych historia kościołów kongregacyjnych jest ściśle związana z historią prezbiterian , szczególnie w Nowej Anglii, gdzie porozumienie międzykościelne zezwalało kongregacjonalistom, którzy wyemigrowali na zachód, na dołączanie do parafii prezbiteriańskich.
Jednocześnie kościoły kongregacyjne były pierwszym przykładem amerykańskiego ideału teokratycznego i wylęgarnią, na której rozwinął się amerykański liberalizm, zarówno społeczny, jak i religijny.
Niektóre z najstarszych amerykańskich uniwersytetów zostały założone przez kongregacjonalistów: Harvard , Yale , Dartmouth , Williams , Bowdoin , Middlebury , Amherst , a później Carleton College , Grinnell College (w) , Oberlin College , Beloit College , Pomona College , Rollins College (w) i Colorado College .
Pozbawieni - z wyboru - jakiegokolwiek wyższego autorytetu, który byłby w stanie zapewnić doktrynalną jedność, kongregacjonaliści doświadczyli szczególnie wyraźnego zróżnicowania teologicznego. Pomimo wysiłków kalwinistów, aby zachować swoje poglądy teologiczne, niektóre kościoły kongregacjonalistyczne podążały w kierunku arminianizmu , unitarianizmu , deizmu i transcendentalizmu .
Harvard University stał się szczególnie ośrodkiem unitarianizmu . W wyniku kontrowersji wokół mianowania profesora w Harvard Theological School w 1825 r. Unitarianie odłączyli się od kongregacjonalistów. Większość dzisiejszych unitarian jest członkami Unitarian Unitarian Association , założonego w latach 60. Dzisiejsze stanowiska unitarne są dalekie od kalwińskiej ortodoksji kongregacjonalistów.
Kongregacjonaliści wierzą w szczególności w pedobrzest , kierując się w tym ścisłą doktryną Jana Kalwina .