Właściciel jest osobą, która prowadzi jego chłodne lub więcej statków handlowych lub rybackiej , która nadaje mu szczególne obowiązki, zwłaszcza vis-a-vis swoich klientów (spedytorów, logistyka, innych właścicieli), jego załogi, jej dostawców (paliwa, oleje, wody, zaopatrzenia, portów, terminali portowych, pilotów i holowników, różnego sprzętu itp.) oraz w sprawach z zakresu prawa pracy, prawa morskiego, bezpieczeństwa morskiego i ochrony środowiska.
W starożytnym Rzymie armatora określano słowem „nauclerus”.
We Francji armatorzy stworzyli własną organizację zawodową „ Armateurs de France ”.
W 21 krajach Unii Europejskiej istnieją podobne organizacje. W 1965 r. wstąpili do Komitetu Stowarzyszeń Armatorów Wspólnoty Europejskiej (CAACE; od 1990 r. ECSA = Stowarzyszenia Armatorów Wspólnoty Europejskiej ).
Właściciel jest właścicielem i wyposażeniem statku, to znaczy rekrutuje i zarządza załogą, zapewnia sprzęt, zaopatrzenie , wszystko, co niezbędne do wyprawy morskiej oraz organizuje konserwację statku zgodnie z wymaganiami technicznymi oraz przepisami krajowymi i międzynarodowymi ( Międzynarodowa Organizacja Morska – IMO/IMO). To właściciel wybiera, zleca i płaci towarzystwu klasyfikacyjnemu, które przeprowadzi inspekcję statku w celu zagwarantowania, że spełnia on pewną liczbę norm regulacyjnych i umożliwienia mu certyfikacji zgodnie z tymi normami krajowymi i międzynarodowymi.
W pełnym tego słowa znaczeniu właściciel jest właścicielem, zarządza i eksploatuje statek. Jednak w praktyce słowo armator jest często błędnie używane do oznaczenia również:
Komercyjny operator statku, tj. który eksploatuje statki w celu generowania przychodów poprzez transport towarów lub pasażerów, niezależnie od tego, czy jest właścicielem, czy dzierżawcą eksploatowanych przez siebie statków. Dlatego w języku angielskim, podstawowym języku transportu morskiego („shipping”), rozróżniamy armatorów, którzy eksploatują swoje statki komercyjnie, znanych jako „Operating Owners”, od tych zwanych „Non Operating Owners” lub NOO, którzy koncentrują się na zarządzanie i wynajem statków armatorom handlowym. Przeciętnie armatorzy komercyjni eksploatują floty składające się z 30 do 60% statków, które są ich właścicielami oraz od 50 do 60% statków dzierżawionych, znanych jako „czarterowane”, na podstawie krótko- lub długoterminowych umów najmu zwanych „ stronami czarterowymi ”.
Kierownik lub kierownik techniczny statku, zwany „kierownikiem uzbrojenia”, który pełni jedynie funkcje uzbrojenia i eksploatacji oraz administracji technicznej, bez pełnienia roli handlowej. Istnienie tych firm wynika z faktu, że armatorzy często zlecają podwykonawstwo wyposażania niektórych swoich statków. W tym przypadku armatorzy powołują się do tzw. firm „armament management”, po angielsku „ship managerów”, które wykonują funkcje zbrojeniowe, w tym rekrutację i zarządzanie marynarzami, za wynagrodzeniem umownym. Niektóre z głównych firm zarządzających uzbrojeniem (Anglo-Eastern, BSM, Columbia Ship Management, OSM, Schulte, V-Ships, Wallem, Wilhelmsen Ship Management ... itd.) zarządzają setkami statków dla armatorów różnych narodowości.
Artykuł 1 ustawy z dnia 3 stycznia 1969w odniesieniu do uzbrojenia i sprzedaży morskiej stanowi, że „właścicielem jest ten, kto obsługuje statek w swoim imieniu, niezależnie od tego, czy jest jego właścicielem”.
Armatorem może więc być właściciel łodzi lub po prostu czarterujący . Dlatego ponosi dużą odpowiedzialność za użytkowanie łodzi i warunki życia załogi :
Przy budowie statku zwyczajowo rezerwuje się na pokładzie kabinę pod nazwą kabina armatora .
Po tym, jak opinia publiczna była zszokowana poważnymi wypadkami morskimi, które spowodowały duże zanieczyszczenie, w czerwiec 2003, duże francuskie firmy francuskiego transportu i usług morskich skupiły się wokół podpisanej przez siebie karty, znanej jako „ Niebieska Karta Armateurs de France ”, która promuje bezpieczeństwo na morzu i poszanowanie środowiska, Komitet ds. Kart zobowiązujący się do komunikowania wyników realizacji tej Karty „i postępu notowanego co najmniej raz w roku” . Stowarzyszenie utworzyło również nagrodę Błękitnej Karty, która zachęca do działań na rzecz podnoszenia świadomości lub ochrony morza.