Archeologii lotniczej jest metodą archeologii kontroli nieniszczącej która polega na fotografowanie przy średniej wysokości i otwartych przestrzeniach do badania i interpretowania zebrane ślady niewidoczne na ziemię.
Na fotografiach uzyskanych w optymalnych warunkach sezonowych i oświetleniowych można zaobserwować trzy rodzaje modyfikacji, ze względu na obecność zakopanych szczątków: modyfikację poziomów, koloru gleby lub rozwoju upraw. Modyfikacje te umożliwiają wykrycie starych antropogenicznych struktur, które następnie muszą być datowane i doprecyzowywane.
Wielebny jezuita ojciec Antoine Poidebard , wojskowy obserwator lotnictwa, zauważył w 1925 r. w Syrii pod mandatem francuskim, że o zachodzie słońca, przy łagodnym świetle, pojawiły się malutkie płaskorzeźby ziemi, zdradzające zakopane ruiny, które fotografuje, lokalizuje i deklaruje w ramach badań misja dróg Haute- Djezireh . Widziane z nieba mikroreliefy kojarzą się z nieproporcjonalnie wydłużonymi cieniami. W ten sposób Poidebard rozpoznaje forty rzymskiego Limes i układ tras karawan przecinających pustynię, by dotrzeć do Arabii na południu.
Baradez pułkownik prowadzi badania w Afryce Północnej, ale Anglicy jako pierwsi instytucjonalizacji tych badań, za pomocą środków technicznych Departamentu Survey z University of Cambridge. Angielski pionier fotografii lotniczej, Kenneth St Joseph (w) , opracowany po II wojnie światowej , to dyscyplina w krajach o umiarkowanym klimacie, podkreślając w zaoranych pól, gołe, różnice w kolorze ich ziemi (pedographic wskazówek lub " ślady gleby (w ) ”), które wykazują zawód lub działalność człowieka.
To właśnie w latach 60. XX wieku w kilku regionach Francji badacze tacy jak Roger Agache zaczęli stosować tę metodę poszukiwawczą w szczególności. Decydujący wpływ na rozwój i popularyzację tej techniki miało seminarium z topografii historycznej i fotointerpretacji w paryskiej École des Hautes Etudes en Sciences Sociales , zorganizowane w 1977 r. przez Raymonda Chevalliera .
Archeologia lotnicza łączy wsparcie lotnicze, zazwyczaj samolot prywatny , z badaniami archeologicznymi. Samolot pozwala oddalić się od powierzchni ziemi, cofnąć się o krok, aby lepiej uchwycić ewentualne ślady ludzkiej działalności (kopanie fundamentów lub rowów, budowanie murów), które naruszyły naturalną stratygrafię gleby.
Gleba naturalna lub uprawna to jednorodne środowisko, w którym na danym terenie wzrost roślinności jest regularny. Przeszłe interwencje człowieka, łamiące tę jednorodność, są sygnalizowane anomaliami we wzroście roślinności.
Na gołym gruncie i suchym na powierzchni, kapilarny wzrost wilgotności pionowo nad rowami powoduje pojawianie się figur geometrycznych, na których podłoże pojawia się w innym kolorze; odwrotna sytuacja może również wystąpić, gdy zakopane fundamenty zmniejszają dostępną rezerwę wody: są to wskaźniki hydrograficzne.
Niedawne interwencje w rolnictwie (głęboka orka) mogą ujawnić ślady w postaci różnokolorowych śladów, które tworzą ślady pedograficzne.
Ślady pozostawione przez interwencje człowieka na ogół wpływają na kształty geometryczne, co pozwala odróżnić je od naturalnych anomalii o bardziej nieregularnych kształtach, a odległość dozwolona przez obserwację z powietrza pomaga w tym rozróżnieniu.
Główne okresy widoczności śladów archeologicznych przypada na koniec wiosny, na gruntach uprawnych, kiedy dojrzałe pola zbóż zdradzają obecność struktur antropogenicznych. Drugi okres odpowiada zimie, kiedy wysychanie gołej ziemi pozwala na podniesienie się ciemniejszych naczyń włosowatych. Wyniki są jednak bardzo nierówne w zależności od roku i zależą w szczególności od geologii i pedologii miejsca, rocznej klimatologii regionalnej (wpływającej na rezerwy wodne i poziom wód gruntowych), charakteru upraw i obecności w tym czasie dogodne, od poszukiwacza archeologicznego z powietrza.
Idealnym środkiem poszukiwawczym jest dolnopłat pasażerski z pilotem obserwatorem i pasażerem. Zestaw map IGN , w skali 1:50 000, będzie niezbędny do zlokalizowania każdego nowego odkrycia, o czym będzie świadczyła wystarczająca grupa zdjęć. Wystarczą nowoczesne lustrzanki , wyposażone w zoom . Niezbędna jest lokalizacja ujęć przez GPS .
Suche lata lub duże fale upałów sprzyjają odkrywaniu nowych miejsc, umożliwiając wizualizację tych artefaktów w znacznie bardziej skontrastowany sposób.
Po powrocie z misji obrazy można od razu obejrzeć, zarejestrować i przetworzyć. Każdy widok jest dokładnie geolokalizowany i odnotowywane są wszystkie szczegóły niezbędne do jego interpretacji: opis warunków strzelania, data, godzina, orientacja osi reprezentowanego krajobrazu oraz opis zaobserwowanych dowodów archeologicznych. Każde zdjęcie jest następnie poddawane analizie archeologicznej: pochodzenia naturalnego lub antropogenicznego oraz w tym przypadku proponowanego datowania i typologii (siedlisko, zagroda, rów itp.). Należy zadecydować, czy ślady są pochodzenia naturalnego czy antropogenicznego. Badanie ich form i stylów pozwoli na postawienie wstępnej chronologicznej diagnozy przynależności. Wszystkie dane są przekazywane do właściwego organu ds. archeologii, Regionalnej Służby Archeologicznej ( Ministerstwo Kultury ).
Dane te mają na celu zwrócenie uwagi świata nauki, ale także opinii publicznej, dzięki czemu możliwe jest podniesienie świadomości jak największej liczby osób, a czasem zorganizowanie wykopalisk na terenie obiecującym.
Archeologia lotnicza jest cennym narzędziem, które można szybko wdrożyć, szczególnie jako warunek wstępny na dużych budowach, pracach miejskich, ale przede wszystkim podmiejskich, budowie dróg czy kolei.