Według Komisji Regulacji Energetyki Federalnej , reakcja popytu jest definiowana jako zmiana w korzystaniu z energii elektrycznej przez konsumenta końcowego od zwykłego użytku w odpowiedzi na zmiany cen energii elektrycznej ponad trakcie okresu. Czas lub zwroty mające na celu ograniczenie zużycie energii elektrycznej podczas maksymalnych cen na rynku hurtowym lub podczas niestabilności sieci energetycznej. Reakcja odbioru odnosi się ogólnie do wszystkich środków wprowadzonych w celu zmiany profilu zużycia energii elektrycznej przez użytkowników, a tym samym całkowitego zużycia energii elektrycznej.
Oczekuje się, że programy reagowania na zapotrzebowanie zmniejszą zużycie energii lub przesuną je poza okresy szczytu, w zależności od stylu życia i woli konsumenta końcowego.
W praktyce reakcja na zapotrzebowanie odpowiada różnym działaniom podejmowanym po stronie konsumenta w odpowiedzi na awarie w systemie elektrycznym (przeciążenie sieci lub wysokie ceny energii elektrycznej). Niektórzy opisują odpowiedź popytu jako ekonomiczną alternatywę dla dodawania produkcji energii elektrycznej podczas wysokiego zapotrzebowania na energię. Głównym celem jest zaangażowanie konsumenta w modyfikowanie jego profilu konsumpcji, a tym samym reagowanie na wahania cen. Innymi słowy, celem jest dopasowanie produkcji energii elektrycznej do ceny końcowej u konsumenta i umożliwienie zmiany zużycia zgodnie z taryfami.