To, co świeckie, jest rzeczywistością zwyczajną, definiowaną tylko w odniesieniu do sacrum .
Pojęcie profanum jest definiowane w opozycji do pojęcia sacrum : wszystko, co nie jest święte, jest profanum. Jest definiowana w grupie ludzi na podstawie inicjacji lub objawienia: na przykład religia, w której sacrum określa wszystko, co ma związek z boskością, a następnie określa resztę jej świata jako profanum.
Wymieniamy również profanowaną osobę, która nie należy do grupy inicjacyjnej, na przykład masoneria , lub nie zna objawienia założycielskiego (na przykład niewierzący dla wierzącego).
W związku z tym termin ten bardziej ogólnie określa osobę, która nie została poinformowana o fakcie lub praktyce, nowicjusza
Czynność wprowadzenia jednego lub więcej elementów porządku profanum do wnętrza konsekrowanego klauzury (w sposób realny lub symboliczny) nazywa się profanacją , która jest świętokradztwem dla wierzącego w to święte.
Słowo „profanum” (kto nie jest konsekrowany, kto nie jest wtajemniczony, ignorant) pochodzi bezpośrednio z łacińskiego profanum (od pro „przed” i fanum „miejsce konsekrowane”).
Giorgio Agamben przedstawia bardziej polityczną koncepcję pojęcia profanum: „profanum to przywracanie do powszechnego użytku tego, co zostało rozdzielone w sferze sacrum”.