Obserwacji sztucznych satelitów jest działalnością, która istnieje od początku ery kosmicznej . Zachęcały do tego władze Stanów Zjednoczonych w obliczu zagrożenia, jakie stwarzają zdolności satelitarne ZSRR . Opiera się na działalności angielskich spottersów podczas drugiej wojny światowej . Nazywała się „ Operacja Moonwatch ”. Obecnie większość obserwacji opiera się na obliczeniach efemeryd przeprowadzonych przez poszczególne programy na podstawie danych ( TLE ) publikowanych przez NORAD lub dostępnych na niektórych stronach internetowych.. Obserwacja dotyczy sztucznych satelitów, które mogą być aktywne lub nie, oraz licznych śmieci kosmicznych .
Czasami obserwator odkrywa coś, czego nie powinien widzieć. W ten sposóbLuty 2008Ted Molczan, obserwator amator, był w stanie wykryć awarię amerykańskiego satelity szpiegowskiego USA 193 i poinformować opinię publiczną. Który trafił na pierwszą stronę The New York Times : Jeden z najdroższych i najlepiej strzeżonych sekretów Ameryki został ujawniony przez amatora.
Na amatorów obserwacji również satelitów i fal radiowych, że od pierwszego „beep” z Sputnik 1 . Mają własne satelity ( OSCAR ), ale czasami słuchają innych satelitów lub komunikują się z nimi, takimi jak satelity meteorologiczne lub satelity obsadzone podczas operacji specjalnych.
Aby satelita był obserwowalny wizualnie, generalnie konieczne jest, aby na ziemi był ciemny, podczas gdy Słońce nadal świeci na wysokości satelity. Oznacza to, że większość obserwacji jest wykonywana o zmroku lub wczesnym rankiem . Pewne obserwacje są jednak możliwe w biały dzień ( błyski irydium lub zasłonięcie przez ISS).
W przypadku fal radiowych obserwacja zależy tylko od przejścia satelity.
Należy również zauważyć, że nie wszystkie satelity są widoczne wszędzie. Może się zdarzyć, że niewielkie nachylenie orbity nie sprowadzi satelity na szerokość geograficzną obserwatora. Satelita na orbicie geosynchronicznej może nigdy nie przelecieć w dogodnym czasie (na przykład na orbicie od południa do północy).
I oczywiście zanieczyszczenie światłem utrudnia (jeśli nie uniemożliwia) dostrzeżenie nawet słabych obiektów.
Wreszcie ponowne wejście satelitów lub śmieci do atmosfery jest czasami bardzo spektakularnym zjawiskiem. Jednak dokładne przewidywanie miejsca ponownego wjazdu jest trudne. Niektóre witryny je reklamują.
Obecnie Międzynarodowa Stacja Kosmiczna jest najjaśniejszym obiektem na niebie. W przeszłości widzieliśmy Mir i Skylab . Są to duże satelity na niskiej orbicie . Niektórym dobrze wyposażonym amatorom udaje się dostrzec szczegóły. Inne sfotografować na Słońce lub Księżyc zasłaniania przez stację podczas tranzytów . Międzynarodowa Stacja Kosmiczna to najłatwiejszy do obserwowania satelita. Jest dobrze widoczny gołym okiem i podczas sprzyjających przejazdów przesuwa się z jednego horyzontu na drugi w ciągu kilku minut.
Konstelacji satelitów Iridium zapewnia ciekawe obserwacje: błyski Iridium są krótkie (kilka sekund), zlokalizowane i intensywne. Są wynikiem odbić od Słońca na dużych antenach aluminiowych. Satelity tej konstelacji są stosunkowo liczne, czasami można obserwować ich kilka w ciągu nocy i kilka razy w tygodniu, w sprzyjających warunkach (wysoko na niebie, bardzo jasne i na ciemnym niebie).
W geostacjonarne satelity są klasą od siebie ze względu na ich bezruchu na niebie. Bardzo odległe (36 000 km ), mają małą jasność i pojawiają się jako kropki na tle śladu gwiazd, gdy zdjęcie jest robione stałym aparatem. Jeśli powiększysz i zrobisz długie zdjęcie, możesz obserwować ruch satelity w jego pudełku . Niektóre pozycje zajmowane są przez grupy satelitów, z których każdy ma swój własny ruch.
Niektóre satelity, które wymknęły się spod kontroli, lub pozostałości wyrzutni, obracają się wokół siebie („przewracają się” po angielsku) i wysyłają zmieniające się sygnały świetlne. Częstotliwość wybuchów pomaga je zidentyfikować. Inne obiekty mają szczególną wartość, na przykład Vanguard 1, który jest najstarszym obiektem na orbicie, SuitSat -1 (teraz upadły) był oryginalnym eksperymentem, zestaw narzędzi utracony przez Heidemarie Stefanyshyn-Piper podczas ekstrawagancji na18 listopada 2008, Satelity STARSHINE ... Ciągła obserwacja satelitów pozwala również zaskoczyć manewry na orbicie, takie jak zapłon silników czy opróżnianie zbiorników.
Aby wiedzieć, gdzie i kiedy obserwować, amator ma kilka źródeł: strony internetowe i oprogramowanie astronomiczne :