Wyrażenie internet obywatelski pojawiło się we Francji w 1995 r. Przy okazji wezwania do G7, wystosowanego przez kolektyw socjologów i filozofów pod nazwą VECAM (europejska i obywatelska obserwacja autostrad informacyjnych i multimediów).
Internet obywatelski obejmuje zastosowania, usługi, praktyki i zachowania związane z narzędziami cyfrowymi w sieci i przeznaczone do działań publicznych i solidarnościowych, lokalnych, krajowych lub międzynarodowych, nierynkowych, prowadzonych przez społeczeństwo obywatelskie.
Jest definiowany na podstawie następujących cech:
Od 1995 r. We Francji stowarzyszenia podjęły się obrony obywatelskiego internetu na rzecz społeczeństwa informacyjnego , które szanuje tożsamość i pluralizm, które unika tworzenia lub wzmacniania elityzmów i które zapewnia brak utowarowienia narzędzi, które uważają za niezbędne dla usług publicznych. Opowiadają się w szczególności za rozpowszechnianiem wolnych licencji ). Chodzi o stworzenie wspólnego i opartego na współpracy internetu, który umożliwi realizację projektów na poziomie terytorium, takich jak inwestycje miejskie lub środowiskowe, z korzyścią dla wszystkich. Pojęcie internetu obywatelskiego jest podobne do pojęcia „cyfrowej usługi publicznej”.
Ponadto państwo jest zaangażowane w rozwój internetu obywatelskiego poprzez cyfrowe przestrzenie publiczne i wspieranie inicjatyw lokalnych.
Wykorzystanie internetu dla demokracji lokalnej jest istotnym elementem Internetu obywatelskiego (animacja rad sąsiedzkich, udział w spotkaniach miejskich itp.) Chodzi o aktywną lokalną i codzienną postawę obywatelską. Kwestie związane z edukacją obywatelską są również przedmiotem dyskusji, a sieć jest podstawowym narzędziem obywatelstwa.