Europejskie lasy, jakie znamy dzisiaj, zaczęły powstawać na początku holocenu . Ich obszar został w znacznym stopniu ograniczony przez działalność człowieka, nawet jeśli obecny trend zmierza w kierunku ponownego zalesiania .
Europejskie lasy bardzo się od siebie różnią, a różnice te w dużej mierze tłumaczy się czynnikami klimatycznymi. Rozróżnia się lasy śródziemnomorskie , borealne , umiarkowane lasy liściaste i umiarkowane lasy mieszane .
Ogólnie rzecz biorąc, ma mniej różnych gatunków niż lasy tropikalne lub inne lasy umiarkowane . Dominującymi rodzajami są sosny , dęby , buki , świerki i jodły .
Jedna czwarta światowych lasów znajduje się w Europie, a jedna piąta w Rosji .
Europejski las jest stosunkowo młodym lasem w geologicznej skali czasu . Zaczął osiadać dopiero 12 000 lat temu, na początku holocenu i podczas cofania się lodowców pokrywających północną Europę i Alpy . Miały one wpływ na całe terytorium Europy i sprzyjały raczej obecności tundry i stepów niż lasów.
Te obecne gatunki przetrwały Ice Age w ostoi wystarczająco daleko od lodowców, takich jak Sycylii czy Grecji . Z tych regionów w miarę ocieplania się klimatu lasy stopniowo kolonizowały Europę .
Ich ewolucja od początku holocenu do dnia dzisiejszego jest spowodowana kilkoma rodzinami czynników. Niektóre zmiany mają podłoże geologiczne lub klimatyczne , ale bardzo ważne było również działanie człowieka. Z tego powodu obszar lasu zmniejszał się nieprzerwanie aż do XIX wieku , a jego różne cechy - skład gatunkowy, struktura , gleba - również uległy znacznym zmianom.
Europejskie lasy zajmują miliard hektarów (1017 milionów ha), co stanowi jedną czwartą światowych lasów (4059 milionów ha). Cztery piąte tych lasów znajduje się w Rosji , która jako jedyna posiada jedną piątą światowych rezerwatów leśnych (815 mln ha).
Odsetek powierzchni zajmowanej przez lasy w Europie wynosi 46%, ale różnice między krajami są duże. Najbardziej pokrytym krajem jest Finlandia z 73%. Najmniej pokrytym krajem jest Monako , które nie ma lasów. Na terenie Unii Europejskiej znajduje się 178 mln hektarów lasów, co stanowi 40% jej powierzchni.
Europa jest kontynentem, który doświadczył największego przyrostu lesistości. Od lat pięćdziesiątych XX wieku powierzchnia lasów wzrosła o 300 000 km² lub równowartość obszaru Włoch, czasami naturalnie (mówimy o lasach wtórnych), czasami przez sztuczne plantacje . Największe przyrosty zaobserwowano w ostatnich dziesięcioleciach: szacunki wahają się od 8 000 km² rocznie od lat 90. do 28 300 km² rocznie w latach 1982–2015. Irlandia odnotowała wzrost powierzchni lasów o ponad 20% w latach 2000–2010; cztery kraje UE tracą jednak lasy, w tym Dania, która straciła 5% w ciągu dekady (pozostałe kraje to Portugalia, Słowenia i Finlandia). Kilka ostatnich publikacji naukowych pokazuje, że niezarządzane lasy wtórne sprzyjają różnorodności biologicznej i są bardziej odporne na suszę. Ich wyniki zostały opublikowane w 2020 roku w serii sześciu artykułów w czasopiśmie Annals of Forest Science .
40% lasów w Unii Europejskiej to lasy prywatne, z dużymi różnicami między różnymi państwami członkowskimi: od 0% na Malcie (lub 11% w Bułgarii) do 98% w Portugalii. Odsetek ten jest wyższy niż w większości części świata, w tym w Rosji (gdzie lasy prywatne prawie nie istnieją) i Stanach Zjednoczonych.
Ranga | Kraj | Powierzchnia lasów (w tysiącach ha) |
---|---|---|
1 | Szwecja | 27 980, |
2 | Finlandia | 22,409 |
3 | Hiszpania | 18,572 |
4 | Francja | 17 253, |
5 | Norwegia | 12,180 |
6 | Niemcy | 11,419 |
7 | Ukraina | 9 690, |
8 | Włochy | 9 566, |
9 | Polska | 9 483, |
10 | Białoruś | 8 768, |
Źródło: FAO (2020; bez Federacji Rosyjskiej - 815312000 ha)
Orientacja pasm górskich, inna w Ameryce i Europie, częściowo wyjaśnia różnice między europejskimi i amerykańskimi lasami strefy umiarkowanej. Tak więc brak tamy górskiej tak dużej jak Góry Skaliste w Stanach Zjednoczonych umożliwia wilgotnemu powietrzu z Oceanu Atlantyckiego przenikanie w głąb lądu. Z drugiej strony formacje górskie na południu Europy ograniczają zasięg ciepłego klimatu umiarkowanego, ograniczonego do obwodu Morza Śródziemnego.
W Europie występuje kilka głównych typów lasów. Skład i strukturę lasów można w dużej mierze wyjaśnić dwoma czynnikami klimatycznymi:
Ponadto maksymalne opady przesuwają się z miesięcy zimowych na letnie, kiedy idzie się dalej na wschód, co jest korzystne dla roślinności.
Te dwa gradienty klimatyczne określają chorologię różnych gatunków. Tak więc buk rozciąga się stosunkowo niewiele w kierunku wschodnim ze względu na swoją słabość w obliczu późnych przymrozków. Dąb szypułkowy, który lepiej sobie z nimi radzi, jest w stanie penetrować daleko w głąb lądu (aż w okolice Uralu). Z drugiej strony, te dwa gatunki są w ten sam sposób ograniczone na północy przez surowy klimat.
Las śródziemnomorski na małej szerokości geograficznej i raczej oceanicznym klimacie charakteryzuje się suchymi i gorącymi latami, które wywołują silny stres wodny, który niszczy wzrost lasu. Dlatego są stosunkowo nieproduktywne. Występują na wybrzeżach Morza Śródziemnego, a także w południowej Portugalii.
Umiarkowany las liściasty występuje w miejscach wystarczająco odległych na północ, aby lato nie było zbyt gorące, na południu na tyle, że zima nie jest zbyt ostra i na tyle blisko oceanu, że nie jest zbyt podatny na wietrzenie, późne przymrozki. To domena buków i dębów liściastych. Biorąc pod uwagę optymalne warunki klimatyczne, jest to najbardziej produktywny ekosystem leśny w Europie. Jest charakterystyczny dla części Francji, Szwajcarii, krajów Beneluksu, Niemiec, Austrii i Danii; jego zasięg łączy się z obszarem dystrybucji buku.
Umiarkowany las mieszany pokrywający Europę Środkową i Wschodnią charakteryzuje się korzystnym klimatem latem, ale surowym zimą. Tam zniknął buk. Istnieje kilka podgrup: przede wszystkim domena uroków dębowych w Polsce, na Białorusi i Ukrainie; następnie od krajów bałtyckich po Ural, las mieszany zdominowany przez drzewa iglaste, będący strefą przejściową między lasami umiarkowanymi i borealnymi.
Wreszcie las borealny obejmuje kraje nordyckie. Zimy są zbyt surowe dla większości gatunków, zwłaszcza dla dębu szypułkowego, co wyjaśnia ich monotonię. Na najbardziej surowych obszarach występuje świerk, sosna zwyczajna i brzoza omszona, a także niektóre gatunki z Syberii.
MCPFE ( Ministerial Conference on the Protection of Forests in Europe (en) ), zwany także Forest Europe , to proces polityczny łączący kraje Unii Europejskiej, a także inne kraje europejskie (w tym Rosję ). Opracowała wytyczne dotyczące lasów zarządzanych w sposób zrównoważony. Sporządza również kwestionariusz dotyczący stanu lasów europejskich, który co 5 lat przesyła do krajów członkowskich.
Unia Europejska obecnie nie posiada odrębnej polityki europejskiej. Działania podejmowane w odniesieniu do lasów zależą od wspólnej polityki rolnej , z której prawie 10% budżetu jest związane z lasami. Jednak w 2006 roku Unia Europejska przyjęła Plan działań w zakresie leśnictwa , który stanowi ramy dla polityk leśnych państw członkowskich. Głównymi celami tego planu jest poprawa komunikacji wokół lasów, zwiększenie konkurencyjności gospodarki leśnej oraz sprawienie, by lasy i świat leśnictwa przyczyniały się do ogólnego dobrobytu i ochrony środowiska. Dokument ten kładzie również duży nacisk na trwałość lasów i ich wielofunkcyjność .