Rodzina nuklearna to forma struktury rodziny oparta na pojęciu pary , czyli „zespół dwóch osób połączonych chęcią stworzenia wspólnoty materialnej i emocjonalnej, potencjalnie zmaterializowanej przez stosunki seksualne zgodnie z prawem” . Rodzina nuklearna odpowiada zatem rodzinie składającej się z dwojga dorosłych, zamężnych lub niezamężnych, z dziećmi lub bez. Struktura ta rodzina jest odróżnić od dalszej rodziny i poligamicznych rodziny .
Rodzina nuklearna jest najbardziej rozpowszechnionym modelem rodziny w społeczeństwie zachodnim , bezpośrednio dziedziczącym po społeczeństwie rzymskim, w którym para monogamiczna jest podstawą struktury rodziny. W zależności od okresu ta monogamiczna para mogła być wyłącznie heteroseksualna ( okres średniowiecza ) lub zarówno homoseksualna, jak i heteroseksualna ( starożytny Rzym , era współczesna).
W bardziej zawężonej definicji rodzina nuklearna jest również terminem używanym przez Emmanuela Todda w testach, w których charakteryzuje on różne systemy rodzinne na planecie. Nuklearną rodzinę Emmanuela Todda definiuje liberalna relacja rodzic-dziecko. Skutkuje to założeniem przez dzieci nowego domu, gdy tylko staną się rodzicami, i skutkuje brakiem wspólnego zamieszkiwania przez więcej niż dwa pokolenia, czyli rodzinę nuklearną jako strukturę rodzinną.