Gatunek zwornikowy to gatunek, który ma nieproporcjonalny wpływ na swoje środowisko w stosunku do jego populacji, zgodnie z koncepcją wprowadzoną po raz pierwszy w 1969 roku przez RT Paine (en) lub jego biomasą.
W ten sposób niektóre gatunki wpływają na wiele innych organizmów w ekosystemie . Mówiąc metaforą, mówimy, że odgrywają one rolę analogiczną do zwornika w łuku : po jego wycofaniu zawala się cały łuk, a nawet całość lub część kamiennej budowli. Kiedy zniknie gatunek zwornikowy, ekosystem może ulec znacznej i prawdopodobnie stosunkowo szybkiej degradacji, co czyni go gatunkiem będącym przedmiotem zainteresowania dziedzictwa kulturowego . Niekoniecznie jest to gatunek duży, ani gatunek o dużej liczebności lub wysokiej produktywności, ale gatunek, który buduje jego ekosystem lub zapewnia równowagę ekologiczną .
Pojęcie to jest kwestionowane ze względu na niejednoznaczność jego definicji.
Określenie gatunków kluczowych umożliwia lepsze ukierunkowanie działań na rzecz ochrony przyrody , zbyt często koncentrujących się na gatunkach rzadkich lub charakterystycznych, ale niekoniecznie na tych, które są najbardziej zaangażowane w ogólne funkcjonowanie ekosystemu.
Ponowne wprowadzenie, ochrona i zarządzanie kluczowymi gatunkami może przyczynić się do renaturacji i ekologicznej odbudowy zdegradowanych ekosystemów po niskich kosztach. Te ekosystemy stają się wówczas również bardziej odporne . Wśród często cytowanych przykładów są zwierzęta tak różnorodne, jak dżdżownica , pszczoła , wilk , gnu , koralowce , bóbr, a nawet piesek preriowy , ale mogą to być również gatunki roślin, takie jak brzoza czy mech .
Wydry morskie chronią lasy wodorostów przed zniszczeniem przez jeżowce. Kiedy polowano na wydry na zachodnim wybrzeżu Ameryki Północnej ze względu na ich futra, ich populacja przeważała - mniej niż 1000 na północnym Oceanie Spokojnym - tak że nie były w stanie regulować populacji jeżowca Z kolei jeżowce zdziesiątkowały lasy wodorostów i zależne od nich gatunki. Ponowne wprowadzenie tych wydr powoli umożliwiło odbudowę ekosystemu. Na przykład na południowo-wschodniej Alasce wypuszczono 400 wydr morskich, które rozmnażały się w populacji około 25 000.
Przykładem zwornika są również rozgwiazdy, ponieważ bez nich mnożą się małże, które nie pozostawiają już miejsca dla innych ekosystemów.