Wirtualnej Observatory (OV) to zbiór interaktywnych archiwalnych danych i narzędzi programowych, które korzystają z Internetu do budowania badań naukowych środowisko , w którym astronomiczne programów badawczych może być przeprowadzona. Tak jak rzeczywiste obserwatorium astronomiczne jest zbiorem teleskopów , z których każdy ma unikalną kolekcję instrumentów astronomicznych, tak wirtualne obserwatorium składa się ze zbioru centrów danych , z których każde posiada unikalny zbiór danych astronomicznych, oprogramowanie i umiejętności obliczeniowe. Pomysł ten został wysunięty już w 1887 roku przez Amédée Mouchez, ówczesnego dyrektora Obserwatorium Paryskiego , w ramach projektu „ Carte du Ciel ”, w ramach którego 18 obserwatoriów zgromadziło dane fotograficzne i kartograficzne.
Wirtualne obserwatorium powinno umożliwić zautomatyzowanie trudnej obecnie procedury badań i gromadzenia danych astronomicznych oraz krzyżowe sprawdzanie informacji tak, by tworzyły całość większą niż suma jej części. Jest to możliwe z jednej strony dzięki ogromnemu wysiłkowi w celu ujednolicenia zarówno danych, jak i metod i narzędzi używanych przez astronomów, az drugiej strony dzięki zastosowaniu technologii GRID, która zapewnia przejrzysty dostęp do dużych rozproszonych mocy obliczeniowych. świat, zdalnie z jego biura.
Chodzi zatem o zbudowanie standardów wymiany, narzędzi przesłuchań, systemów ekstrakcji informacji, tak aby globalizować dane i bardziej ogólnie informacje w astronomii na poziomie międzynarodowym. W tym kontekście główne międzynarodowe astronomiczne centra danych starają się zapewnić większą widoczność swoich baz danych i opracować szczegółowe opisy ich zawartości. Podano nam przykład repozytorium danych zaproponowanego przez IVOA, które grupuje dokumenty referencyjne, specyfikacje, dane przydatne naukowcom i profesjonalistom.
Wiele baz danych jest już połączonych w społeczności astronomicznej, a liczne aplikacje klient / serwer rozpowszechniają heterogeniczne dane (artykuły prasowe , katalogi obserwacji, obrazy , widma itp.). W Francji , Strasbourg Astronomical Data Center (CDS) odgrywa ważną rolę w nim przez jego Aladin , SIMBAD lub wezyr usług , które są wykorzystywane przez astronomów na całym świecie.
Na całym świecie istnieją różne projekty wirtualnego obserwatorium. Należą do nich europejski projekt European Virtual Observatory (Euro-VO), będący kontynuacją projektu Astrophysical Virtual Observatory (AVO) realizowanego w latach 2002-2004 oraz narodowego projektu Stanów Zjednoczonych , amerykańskiego National Virtual Observatory . Te, wraz z podobnymi projektami z innych krajów, takich jak Chiny , Australia , Kanada , Japonia , Indie , Rosja i Korea , połączyły siły w 2002 r., Aby skoordynować swoje wysiłki w ramach „ międzynarodowego sojuszu wirtualnych obserwatoriów (AIOV; English international virtual Observatory Alliance ) IAOV), która występuje w ramach określonych działań regionalnych jako konkretne wirtualne obserwatoria akcji we Francji.
Istnieją również specyficzne wirtualne obserwatoria, na przykład w dziedzinie fizyki Słońca z European Grid of Solar Observations (EGSO) lub w planetologii z Europlanet , by wymienić tylko dwa projekty finansowane przez Wspólnotę Europejską .