Oceanologii obejmuje wszystkie dyscypliny naukowe związane z oceanu i zastosowane do eksploatacji zasobów oceanicznych (sektora usług) oraz ochrony środowiska morskiego. Oceanologia różni się od oceanografii tym , że uwzględnia behawioralne, środowiskowe i ekologiczne parametry zasobów oceanicznych. Naukowcy zajmujący się tą dziedziną nazywani są oceanologami. Jednym z celów tej nauki jest badanie oceanów, aby eksploatować je w sposób zrównoważony i odpowiedzialny .
Według źródeł oceanologia może być synonimem oceanografii , opisu oceanów czy nauk oceanograficznych (koncepcja anglosaska). Inni zwracają uwagę, że oceanologia różni się od oceanografii tym, że wyjaśnia mechanizmy oceanów i wykorzystuje tę wiedzę do zastosowań. W rzeczywistości termin oceanologia odpowiada szczególnemu etapowi w historii nauki i techniki : oceanologia jest oderwana od oceanografii z chwilą, gdy „praca naukowa i technologia umożliwiają wejście w nowy etap, podbój i eksploatację oceany z korzyścią dla ludzi ” .