Jądra nadskrzyżowaniowe ( SCN ) jest w przybliżeniu 0,5 x 0,1 cm mediana strukturę zawierającą około 10000 komórek zlokalizowanych w podwzgórzu tuż nad nerwu skrzyżowania . Odpowiada za kontrolowanie rytmów okołodobowych . Aktywności neuronalne i hormonalne, które generuje, regulują kilka różnych funkcji w cyklu dobowym (24 h). Każda część składa się z 10 000 neuronów, czyli łącznie 20 000. NSC oddziałuje z wieloma regionami mózgu. Zawiera różne typy komórek. Wydziela różne peptydy (takie jak wazopresyna i wazoaktywny peptyd jelitowy ), a także różne neuroprzekaźniki.
NSC znajduje się w przedniej części podwzgórza, tuż nad skrzyżowaniem nerwu wzrokowego i po obu stronach trzeciej komory .
Jądro nadskrzyżowaniowe jest kontrolowane przez małą ścieżkę nerwową - projekcję siatkówkowo-podwzgórzową (RH), która łączy to jądro z drogą wzrokową znajdującą się tuż pod nim.
Wiele aspektów zachowania ssaków obejmuje rytm okołodobowy (sen, aktywność fizyczna, czujność, poziom hormonów, temperatura ciała, funkcje odpornościowe i trawienie). NSC kontroluje rytmy dobowe. Na przykład w przypadku snu całkowity czas trwania utrzymuje się u szczurów z uszkodzeniem NSC, ale czas trwania i organizacja faz snu stają się nieprzewidywalne. Rzeczywiście, ten rytm dobowy zanika podczas ablacji NSC. NSC kontroluje „podrzędne oscylatory” w tkankach obwodowych, które wykazują własną rytmikę o północy, ale synchronizują się z NSC.
NSC otrzymuje informacje od światłoczułych komórek zwojowych na siatkówce, poprzez przewód siatkówkowo-podwzgórzowy. Neurony w brzuszno-bocznym NSC mają zdolność do ekspresji genów indukowanej światłem.
Te komórki zwojowe zawierające melanopsyna siatkówki mają bezpośredniego połączenia NSC brzusznobocznym (NSCvl) przez retinohypothalamic oddechowych. Jeśli światło jest włączone w nocy, NSCvl przekazuje te informacje przez NSC w procesie zwanym szkoleniem. Uważa się, że neurony w grzbietowo-przyśrodkowym OUN mają endogenny rytm o północy (u ludzi około północy i 11 minut), który może utrzymywać się nawet w permanentnej ciemności. Mechanizm GABAergiczny łączy obszary brzuszne i grzbietowe w NSC.
NSC koncentruje różne stymulacje (przez oczy lub skórę) modyfikacji jasności otoczenia, co pomaga mu w ponownej synchronizacji. Zaburzenia mogą prowadzić do zaburzeń dobowego rytmu snu .
NSC wysyła informacje do innych jąder w podwzgórzu i do szyszynki, aby modulować temperaturę ciała i produkcję hormonów, takich jak kortyzol i melatonina . Nastąpi wtedy uwolnienie (lub nie) melatoniny przez szyszynkę, gdy światło będzie niskie lub zerowe; u ssaków główny stymulator okołodobowy zlokalizowany jest w jądrze nadskrzyżowaniowym.
Dwa geny Clock (Clk) i Period2 (Per2) należą do najlepiej opisanych genów spośród genów zaangażowanych w kontrolę rytmu dobowego w komórkach NSC.