Morskich śnieg jest ciągłym deszczem ściółki morskiego spadającego z górnych warstw wody w kierunku dna oceanu. Wynikiem działania bardzo produktywnej strefy fotonicznej są cząstki abiotyczne , żyjące lub powstałe z nekromasy (osady wapienno-krzemionkowe powstałe w wyniku biologicznej aktywności powierzchni, głównie planktonu ).
Śnieg morski to makroskopowy deszcz agregatów, składający się ze szczątków pochodzenia organicznego lub nieorganicznego. Dokładniej skład obejmujący: martwe lub umierające rośliny i zwierzęta ( plankton ), protisty ( okrzemki ), odchody, piasek, sadzę i inne pyły nieorganiczne. „Płatki śniegu” to skupiska mniejszych cząstek związanych słodkim śluzem, przezroczystymi cząstkami egzopolimeru. Te agregaty rosną z czasem i mogą osiągnąć średnicę kilku centymetrów, podróżując przez kilka tygodni, zanim dotrą do dna oceanu.
Ten śnieg dostarcza węgla w głębokich obszarach.
Jednak większość organicznych składników śniegu morskiego jest konsumowana przez mikroby , zooplankton i zwierzęta filtrujące podczas pierwszych 1000 metrów ich opadania. W rezultacie morski śnieg można uznać za podstawę ekosystemów mezopelagicznych i bentosowych : ponieważ światło dzienne do nich nie dociera, organizmy żyjące na dużych głębokościach w dużym stopniu polegają na śniegu morskim jako źródle energii. Niewielki procent niezjedzonego śniegu w płytkiej wodzie zostaje włączony do błota pokrywającego dno oceanu, gdzie ulega rozkładowi w wyniku naturalnych procesów chemicznych.
Ilość śniegu morskiego zmienia się w zależności od sezonowych wahań aktywności fotosyntetycznej i prądów oceanicznych. Jest to najważniejsze na wiosnę, ponieważ cykle lęgowe niektórych zwierząt głębinowych są z nim zsynchronizowane, aby w pełni go wykorzystać.
Śnieg morski zaczyna interesować mikrobiologów ze względu na związane z nim społeczności drobnoustrojów. Z ostatnich badań Wskazują, że transportowane bakterie mogą wymieniać geny z tym, co wcześniej było postrzegane jako izolowane populacje bakterii żyjące na dnie oceanu. Na tak rozległej przestrzeni mogą nadal istnieć nieznane gatunki, odporne na wysokie ciśnienia i ekstremalne temperatury, które ostatecznie mogą być przydatne w bioinżynierii i farmacji .
Rola śniegu morskiego w obiegu węgla ogranicza efekt cieplarniany o kilka stopni: węgiel atmosferyczny w postaci CO 2unieruchomiony przez fitoplankton jest w ten sposób przenoszony na dno oceanu i zgodnie z hipotezami pozostaje poza kontaktem z atmosferą przez tysiące lat. Przewidywalny wzrost temperatury oceanu grozi rozwarstwieniem słupa wody, prowadzącym do zmniejszenia sekwestracji węgla w głębokich wodach.