Dojrzałości płciowej jest etapem rozwijającego się organizmu , w którym nabywa zdolność do reprodukcji. Może wtedy przyczynić się do wzrostu swojej populacji. Dojrzałości płciowej jest podstawowym elementem w tworzeniu cykle życia jednostek.
Wiek dojrzałości jest cechą historii życia, to znaczy cechą, która wpływa na wybiórczą wartość jednostki poprzez wpływ na płodność lub przeżycie. Można go modyfikować, gdy organizm poddawany jest presjom selekcyjnym, które mogą mieć podłoże biotyczne (drapieżnictwo, konkurencja międzygatunkowa, itp.) Lub abiotyczne (temperatura, pH, jasność itp.).
Fenotypowa plastyczność jest zdolność genotypu wyrażać różne fenotypy w zależności od warunków otoczenia. W przypadku dojrzałości to zdolność organizmów do modyfikowania swojej morfologii w momencie dojrzałości w obliczu zmiennego i nieprzewidywalnego środowiska.
Jakość środowiska może mieć pośredni wpływ na wiek dojrzałości. Rzeczywiście, w zależności od środowiska, do którego jest ograniczony, organizm ma tendencję do przyjmowania strategii sprzyjającej jego doborowi płciowemu. W niektórych populacjach, na przykład gupik , mała egzotyczna ryba, możemy dostrzec tę fenotypową plastyczność związaną z jakością środowiska. W siedlisku bogatym w zasoby gupiki zwykle dojrzewają wcześnie, a po osiągnięciu dojrzałości osiągają większe rozmiary. Wręcz przeciwnie, w siedlisku ubogim w zasoby obserwuje się osobniki późno dojrzewające i mniejsze.
Rolnictwo może również wpływać na dojrzałość organizmów. Ta antropizacja powoduje dodatkowy stres w naturalnie występujących populacjach, w których następnie obserwujemy różne strategie wzrostu. Na łące, która okazała się co roku, cykl życia z dwuletnim wiesiołka , Oenothera biennis , na przykład, jest przyspieszany, aby zakończyć w ciągu jednego roku. W związku z tym jej wiek dojrzałości jest zaawansowany, co ilustruje plastyczny charakter linii w odpowiedzi na presję antropogeniczną.
Pasożytnictwa jest oddziaływanie biologiczne między dwoma organami, w którym jeden z graczy (pasożyta) rośnie kosztem drugiego (host). W obliczu zarażenia pasożytami osobniki muszą jak najszybciej zareagować, aby zrekompensować nieunikniony spadek ich sprawności , wtedy plastyczność cyklu życiowego nabiera znaczenia. Rzeczywiście, przyspieszenie lub skrócenie czasu trwania jego rozwoju, aby osiągnąć dojrzałość, jest sposobem na ograniczenie skutków pasożyta. To właśnie obserwuje się u samic larw komara domowego Culex pipiens zarażonych przez mikrosporydia Vavraia culicis , u których obserwuje się wczesne przepoczwarzenie, w porównaniu ze zdrowymi samicami. To przeprogramowanie rozwoju pozwala jednostkom osiągnąć dojrzałość wcześniej, niż gdyby nie zostały zarażone. Rzeczywiście, gdyby nie zmodyfikowały swojej dojrzałości, uszkodzenie tkanki spowodowane rozmnażaniem się pasożyta byłoby zbyt duże, aby umożliwić rozmnażanie. Jest to jednak tylko rekompensata, ponieważ samice są mniejsze i dlatego składają mniej jaj.
Ta plastyczność, dająca wyraźną przewagę selektywną, należy się spodziewać, że geny te, pozwalające na tę zmienność fenotypową, są wybierane przez mechanizm doboru naturalnego.
W przeciwieństwie do plastyczności fenotypowej ewolucja cechy wiąże się ze zmianą genotypu jednostki. Pod wpływem silnej presji selekcyjnej osobniki ewoluują w kierunku fenotypu, który optymalizuje ich sukces reprodukcyjny .
W populacji dobór płciowy może silnie warunkować morfologię samców i samic, a tym samym wpływać na wiek dojrzałości. Jest to ewolucyjny kompromis lub kompromis między wielkością a wiekiem w momencie dojrzałości. U żółwi Testudo graeca graeca samce są mniejsze od samic ze względu na nabycie wczesnego wieku dojrzałości. Różnicę tę można wytłumaczyć nierównością ról między kobietami i mężczyznami w rozrodzie. Ten przykład ewolucji wieku w okresie dojrzałości jasno pokazuje, że strategie wzrostu w okresie dojrzewania warunkują sukces reprodukcyjny zwierząt przez całe życie.
Rybołówstwo stanowi bardzo silną presję na gatunki morskie. Regulacja wielkości sieci pozwala na preferencyjne chwytanie dużych osobników, wywierając na nie silny nacisk selektywny. Tak więc w przypadku niektórych ryb, takich jak na przykład dorsz , następuje wyraźny spadek wieku w momencie dojrzałości. Rzeczywiście, wielkość i wiek w okresie dojrzałości są silnie skorelowane, ta antropogeniczna presja, która była wywierana od początku lat czterdziestych XX wieku, stanowiła przewagę reprodukcyjną osobników dojrzałych wcześnie, a zatem mniejszych, które następnie wyselekcjonowano. W porównaniu z osobnikami dojrzałymi późno. , a zatem większe, ponieważ szanse na osiągnięcie tej dojrzałości są znacznie zmniejszone z powodu połowów dużych osobników.
Pasożyt ma również organizmy silnej selektywnej presji. Stres pasożytniczy może skłonić żywiciela do opracowania strategii kompensujących przyszłe zmniejszenie jego selektywności. W przypadku mięczaków Cerithia wszystkie osobniki dostosowują swój wiek w momencie dojrzewania w odpowiedzi na znaczne ryzyko kastracji. To zjawisko populacyjne nazywa się kompensacją wyprzedzającą.
Ewolucja wieku dojrzałego opiera się zatem na selekcji osobników w wieku dojrzałym, zapewniającym im selektywną przewagę nad ich kongenerami.