Te limfocyty T pamięci są częścią limfocytów T odgrywają rolę w odpowiedzi immunologicznej przeciw wtórnym z antygenem wcześniej spotkaliśmy. Ta odpowiedź charakteryzuje się szybkością i skutecznością.
Podczas pierwszego spotkania między limfocytem T i jego antygenem obserwuje się pierwotną odpowiedź, to znaczy aktywację i namnażanie się komórek specyficznych dla tego antygenu. Te „naiwne” limfocyty różnicują się w limfocyty „efektorowe”, zdolne do wydzielania cytokin, substancji cytotoksycznych i tym podobnych . niezbędne do zniszczenia antygenu (zwykle patogenu) lub limfocytów pomocniczych. Po wyeliminowaniu antygenu większość limfocytów T, które nie są już potrzebne, umiera w wyniku apoptozy . To jest faza skurczu. Pozostaje niewielka część, około 5%. Odpowiadają limfocytom pamięci T. Jednak odsetek limfocytów pamięci reprezentuje populację większą pod względem liczby niż początkowa populacja naiwnych limfocytów T. Limfocyty T pamięci są w stanie reagować szybciej, skuteczniej i bardziej energicznie niż naiwne limfocyty T po kolejnym kontakcie z tym samym patogenem. To jest druga odpowiedź.
Istnieją dwa rodzaje komórek T pamięci:
Taka lokalizacja w różnych tkankach, jak najbliżej miejsca wejścia antygenu, sprzyja późniejszemu spotkaniu z antygenem i limfocytami T. Limfocyty pamięci T preferencyjnie lokalizują się w tkankach, w których wystąpiła pierwsza infekcja.
W przypadku braku stymulacji antygenowej populacja TEM powoli ewoluuje w TCM.
Komórki pamięci T są komórkami długowiecznymi. Są wrażliwe na interleukinę 7, która zwiększa ich odporność na apoptozę i na interleukinę 15, która generuje dostateczną proliferację, aby zrekompensować umierające komórki.
Komórki pamięci mają szczególne właściwości, które pozwalają im reagować bardziej na antygen niż komórki naiwne, w szczególności dzięki ekspresji bardzo wielu cząsteczek, które są nieobecne lub bardzo słabo wyrażane na powierzchni naiwnych limfocytów T. Niektóre z tych cząsteczek biorą udział w interakcjach z innymi komórkami, niezależnie od tego, czy są częścią układu odpornościowego, czy nie: na przykład cząsteczki adhezyjne, receptory czynników wzrostu, chemokiny lub cytokiny . Pozwala to limfocytom T pamięci na ustanowienie różnych interakcji ze swoim środowiskiem.
Limfocyty pamięci mają inne właściwości niż komórki naiwne, co wyjaśnia bardzo dużą ekspansję i szybkość działania komórek pamięci podczas odpowiedzi wtórnych. Ich zdolność do podziałów jest większa, dzielą się wcześniej i szybciej w wyniku kontaktu z antygenem.
Limfocyty T pamięci różnicują się znacznie szybciej niż naiwne efektorowe komórki T w wyniku ponownej stymulacji antygenu. Następnie wytwarzają znaczną ilość czynników cytotoksycznych, cytokin itp. . Komórka pamięci ma zdolność jednoczesnego i silniejszego wyrażania dwóch lub trzech funkcji efektorowych w porównaniu z naiwną komórką, która wyraża pojedynczą funkcję efektorową. Dlatego limfocyt pamięci jest równoważny dwóm lub trzem różnym komórkom naiwnym.
Limfocyty T pamięci zachowują swoje szczególne właściwości nawet długo po pierwszym kontakcie: wydaje się, że te komórki pamięci nie potrzebują regularnego kontaktu z antygenem, aby przetrwać w organizmie. Jednak mają one bezwzględną potrzebę kontaktu z głównym kompleksem zgodności tkankowej organizmu , aby otrzymać sygnały przeżycia.
Szczepienia polega na wprowadzeniu do organizmu czynnik (wirusy, bakterie lub cząsteczkę), które uwrażliwiają układu immunologicznego - lub immunizacji - bez patogenu. Skuteczność procesu opiera się na indukcji ochronnej odpowiedzi immunologicznej pamięci (limfocyty T pamięci). Zrozumienie różnicowania i utrzymania limfocytów T pamięci stanowi ważny element rozwoju nowych szczepionek. Dzieje się tak, ponieważ limfocyty T pamięci, które nie konkurują z żadnym innym limfocytem T, przeżywają długoterminowo. Dlatego to szczepienie nie wymaga dawki przypominającej. Z drugiej strony, niektóre limfocyty T pamięci mogą ze sobą konkurować, co powoduje spadek poziomu komórek pamięci. Dlatego zjawisko to wywołuje potrzebę przypomnień. Od 1999 roku wykazano, że limfocyty T pamięci specyficzne dla pewnych antygenów są w stanie utrzymywać się w stosunkowo stałej liczbie, nawet długo po pierwotnej odpowiedzi generowanej przez antygen i w sytuacji współzawodnictwa. Wciąż mało znane, zjawisko to stanowi jak dotąd najbardziej wiarygodną teorię wyjaśniającą, że niektóre szczepionki nie wymagają dawek przypominających.