Gatunek oportunistyczny to taki, który wykazuje duże zdolności adaptacyjne . Zajmuje nowo dostępne siedliska , przetrwa w przejściowych, nieprzewidywalnych środowiskach. Niezbyt wyspecjalizowany , modyfikuje swój sposób żywienia, aby kolonizować nowe przestrzenie.
Mówi się, że gatunek jest oportunistyczny w ekologicznym sensie tego terminu, kiedy może przystosować się do kilku ekosystemów . Na przykład ruderale (rosnące na nieużytkach, gruzach) są oportunistami: korzystają z korzystnych tymczasowych warunków, związanych z niszczeniem konkurencyjnych roślin na miejscu; czerpią w ten sposób korzyści ze zmniejszenia konkurencji, a co za tym idzie spadku biologicznego zapotrzebowania na surowce. Sardynka , aktywnie oportunistyczne, udaje się w pokonywaniu zaburzeń powodowanych przez zmiany klimatyczne , a nawet korzysta z ich szkodliwego wpływu na jego drapieżników i konkurencji; jest to jeden z powodów, dla których specjaliści zasugerowali rozważenie go jako markera do diagnozowania wstrząsów w ekosystemach morskich.
Mówi się, że gatunek jest oportunistyczny w biologicznym znaczeniu tego terminu, kiedy jego cykl biologiczny zmienia się, aby zapewnić szybki rozwój gatunku. Rozmnaża się wcześnie. W ruderals są jak wielu małych gatunków oportunistycznych, bardzo owocna, ich życie jest krótkie; wytwarzają dużą liczbę nasion, które łatwo rozpraszają się na duże odległości i wykazują plastyczność fenotypową w odpowiedzi na zmiany w dostępnych zasobach.
Gatunek oportunistyczny jest taki w odniesieniu do jego skutków w określonym kontekście; skutki (a nawet konsekwencje), które zależą przede wszystkim od okoliczności i / lub okazji. W rzeczywistości stosunkowo stabilne środowisko, w którym nie występuje żadne szczególne zakłócenie, nie sprzyja określonemu oportunizmowi.
Termin ten często ma konotację pejoratywną, ponieważ wiąże się ze zjawiskami wywoływanymi przez gatunki inwazyjne . Kwalifikuje jednak również mniej powszechny lub spodziewany charakter skutku ze względu na dany gatunek. Na przykład: hiena cętkowana jest myśliwym, ale także oportunistycznym padlinożercą, podobnie jak lew , w przeciwieństwie do geparda , czysto myśliwego lub sępa , czysto padlinożernego.
Ekologicznego oportunizmu nie należy mylić z wszechobecnością , która oznacza zdolność gatunku do przyjmowania różnych ról ekologicznych w sposób ciągły, a nie tylko okolicznościowy, na przykład na korzyść ekologicznego zakłócenia.