An altepetl wyznaczają, w pre - Kolumbijski towarzystwa z Mezoameryki pod Nahua dominacji , rodzaj miasta-państwa tworzące największy podstawowe etniczną i polityczną komórkę , sam podzielony na „ calpullis ” (grupa domów, sąsiedztwo).
Znajdziemy koncepcję i organizację społeczną porównywalną wśród innych ludów Mezoameryki, pod nazwą „ batabil ” wśród Majów i mocy, które z „ Nuu ” wśród Mixtecowie . W czasach kolonialnych zastąpiła je koncepcja wioski indiańskiej ( „ pueblo de indios ” ).
Termin altepetl odnosi się do terytorium skolonizowanego przez grupę etniczną mającą wspólnych przodków, język i bóstwo opiekuńcze, niezależnie od wielkości tego terytorium i zamieszkującej je populacji: nawet jeśli pojęcie to dotyczy zwykle miast o wielkości Porównywalna do miast-państw starożytnego Morza Śródziemnego , może równie dobrze opisywać terytorium kilku kilometrów, jak starożytny altepetl Huitzilopochco , jak, według Chimalpahina , kraj taki jak Japonia .
Odnosi się nie tylko do terytorium, ale także do zamieszkujących je ludzi i jego organizacji społecznej.
Ten termin w języku nahuatl , którego liczba mnoga to „ altepeme ” w tym języku, jest dyfrazą słów „ ā (tl) ” ( „woda” ) i „ tepe (tl) ” ( „wzgórze” lub „góra” ). Nagromadzenie tych słów, które można znaleźć w innych językach mezoamerykańskich, oznacza zatem dosłownie „górę wody” i wydaje się, że na początku oznaczało wzniesienie zamieszkałego i położonego blisko wody gruntu lub odnosiło się do dwóch istotnych elementów. do rolnictwa, a tym samym do osiadłego trybu życia, którym jest ziemia i woda.
To właśnie James Lockhart w 1992 roku w swojej książce The Nahuas after the conquest zaproponował i bronił używania tego terminu w języku nahuatl w miejsce różnych przybliżonych tłumaczeń (miasto, państwo-miasto, królestwo, imperium), które były podawane do tego czasu . Od tego czasu termin ten zaczął być używany wśród większości mezoamerykańskich historyków i uczonych na całym świecie.
Wiele miejsc w Meksyku i krajach Ameryki Środkowej ma etymologię zbliżoną do słowa AlTepetl: AlTepec, AloTepec, HuilTepec, HualTepec, QuiliTepec, QuilTepec, CualiTepec, CoriTepec, CuriTepec, ColoTepec, CalaTepec, CalTepec.Tepec, Z.Tepec.
Półwysep ChilTepec (Nikaragua) / CholTepe (San Pedro Sula, Honduras), Kanton ChalTepe (Salwador)
W Gujanie „Kalana Tapélé” oznacza ufortyfikowane prekolumbijskie wioski, „wzgórza Karanu”.
Taypi Qala to inna nazwa Tiwanaku w języku ajmara, prekolumbijskiego miejsca w Peru, w pobliżu jeziora Titicaca.
W prekolumbijskich społeczeństwach Mezoameryki altepetl rządził suweren ( „ tlatoani ” ) należący do arystokracji ( „ pipiltin ” ); linijka z „ Huey altepetl ” ( „wielki altepetl” rozciągającej się jego dominacji nad innymi) nazwano „ Huey tlatoani ” ( „wielki tlatoani” ), jak to było na przykład w przypadku z azteckich władców z Mexico-Tenochtitlan po zwycięstwie potrójne przymierze Azteków ciągu Tepanecs z Azcapotzalco w 1428 roku.
Calpulli lub „ tlaxilacalli ” , który składa się to altepetl z kolei płacili „ tlatoani ” hołd , który mógłby być nawet częścią ich rolniczej i rzemieślniczej produkcji jak rekwizycji jego „ macehualtin ” ( plebejuszy ) do wojny albo realizacja robót publicznych.