Cel śmierci jest tłumaczeniem wyrażenia American Death Row , co oznacza osadzenie w więzieniach skazanych na karę śmierci o wysokim rygorze bezpieczeństwa .
Chociaż pierwotnie termin ten odnosi się tylko do celi śmierci w więzieniach w Stanach Zjednoczonych , obecnie jest używany w odniesieniu do wszystkich części więziennych na świecie, specjalnie zaprojektowanych do umieszczania w nich celi śmierci.
Cel śmierci jest zwykle oddzielną częścią więzienia . Całkowicie izoluje skazanych od innych więźniów. Skazany przeważnie zajmuje pojedynczą celę.
To oddzielenie ma wiele uzasadnień:
We Francji , kiedy stosowano karę śmierci, osoby skazane na śmierć wykonywano wkrótce po wyczerpaniu wszystkich środków ( kasacja , ułaskawienie prezydenta ), rano, w bliżej nieokreślonym dniu. W rzeczywistości uznano, że zmuszanie więźnia do czekania, na przykład wykonanie na nim egzekucji po południu określonego dnia, było dla niego torturą. W czasach, gdy kamery monitorujące nie były rozpowszechnione, skazani mieszkali w celi z kratami, a strażnik obserwował ich 24 godziny na dobę. Codziennie odwiedzali ich starszy oficer i dwa razy w tygodniu lekarz. W 1978 r. Administracja zdecydowała się na przechowywanie gilotyny w areszcie śledczym we Fresnes , chcąc uczynić więzienie jedynym miejscem dopuszczonym do wykonywania wyroków śmierci we Francji . Jednak „wdowa” zachowa tam milczenie, a ostatni zatrzymani, którzy zostali przeniesieni do Fresnes w celu ich ewentualnej egzekucji, zostali ułaskawieni lub po przyznaniu kasacji lub złagodzeniu kary po zniesieniu kary śmierci. .
Czas oczekiwania na śmierć w Stanach Zjednoczonych trwa kilka lat: rekord to trzydzieści osiem lat od skazania do egzekucji z wykonaniem w 2018 r. Carey Moore w Nebrasce skazanego w 1980 r. Średni czas trwania wynosi od piętnastu do dwudziestu lat w stanach, w których egzekucje są częste. Wynika to głównie ze względu na fakt, że zanim osoba skazana jest wykonywany, może wyczerpać liczne prawne środki zaradcze się do gubernatora stanu w której wyrok został wydany. Na przykład egzekucja Timothy'ego McVeigha mogła być możliwa dopiero po kilku latach z powodu zrzeczenia się przez niego środków prawnych. Skazanych ostrzega się o terminie ich egzekucji z tygodniowym, a nawet kilkumiesięcznym wyprzedzeniem, czasem nawet latami, zwłaszcza w Ohio. Podobna procedura jak we Francji, gdzie skazani są stale monitorowani, jest zarezerwowana dla skazanych, których egzekucja zaplanowana jest na najbliższe dni, z oczywistych względów kosztowych w kraju, który ma ponad 2700 skazanych. Na śmierć i który nigdy nie wykonuje więcej niż 1 sto rocznie. Dla porównania Francja rzadko miała więcej niż pięciu skazanych na śmierć w całym kraju, a rzadko więcej niż dwóch w tym samym więzieniu. Ten poziom nadzoru jest nadal stosowany w Botswanie, gdzie więźniowie z celi śmierci są również nieliczni.
W Japonii i Indonezji okres karencji jest bardzo nierówny (od dwóch do ponad dwudziestu lat), a skazanych na egzekucję wybiera się bardziej ze względu na wagę przestępstwa niż długość kary.
W Japonii skazani są powiadamiani tego samego dnia. W Indonezji oskarżony jest ostrzegany z 72-godzinnym wyprzedzeniem.
W tych krajach skazani są również stale monitorowani przez kamery lub przez dużą liczbę funkcjonariuszy więziennych.
Syndrom celi śmierci (w języku angielskim spotykamy również określenie „zjawisko celi śmierci”) jest widocznym czasem u skazanego stresem, spowodowanym oczekiwaniem na ich egzekucję. Zespół ten jest uważany przez kilka organów prawnych za nieludzkie lub poniżające traktowanie. Zjawisko to osiąga swój punkt kulminacyjny, gdy skazany rezygnuje z procedury odwoławczej w celu skrócenia cierpienia. W wyroku Soering przeciwko Wielkiej Brytanii z dnia 7 lipca 1989 r. Sądu Plenarnego Europejskiego Trybunału Praw Człowieka uznano, że ekstradycja zatrzymanego do Stanów Zjednoczonych może prowadzić do naruszenia Artykułu 3 Europejskiej Konwencji praw człowieka ze względu na to, że samo oczekiwanie na „celę śmierci” stanowi nieludzkie i poniżające traktowanie.