Zespół paliwa jądrowego grupuje razem wiązkę prętów utworzoną z rurki cyrkonowej , w której w zależności od zastosowanego paliwa jądrowego ułożone są granulki tlenku uranu lub paliwa MOX .
Zestaw zawiera od 200 do 500 kg materiału rozszczepialnego . Kilka zespołów stanowi serce reaktora jądrowego , na przykład 205 zespołów jest wymaganych dla reaktora wodnego ciśnieniowego o mocy 1450 MWe, takiego jak elektrownia jądrowa Civaux .
Ta duża ilość materiału rozszczepialnego przekracza masę krytyczną, co pozwala na reakcję łańcuchową , uwalniając dużo energii w postaci ciepła. Ciepło to jest przekazywane do wody w głównym obwodzie chłodzenia, który przechodzi przez zespoły od dołu do góry. Gorąca woda z obwodu pierwotnego zasila wytwornice pary .
Aby kontrolować reakcję łańcuchową, do zespołu wkładane są pręty kontrolne - lub pręty absorbujące. Niektóre pręty pełnią rolę ciągłej modulacji mocy reaktora, inne są używane w przypadku awaryjnego wyłączenia reaktora.
Zespół pozostaje w reaktorze przez około 3 lub 4 lata. Każdego roku (lub co dwa lata) odnawia się część zespołów w rdzeniu reaktora. Zużyte zespoły są następnie przechowywane w basenach wypalonego paliwa przez 3 do 6 lat w przypadku tlenku uranu i 50 lat w przypadku paliwa MOX. Zespoły mogą być ponownie przetworzone w zakładzie takich jak zakładu utylizacji La Hague, który oddziela pluton i przetworzonego uranu z tych produktów rozszczepienia .