Litosfery jest sztywna koperta z powierzchni Ziemi. Obejmuje skorupę ziemską i część górnego płaszcza .
Jest podzielony na kilka płyt tektonicznych , zwanych również płytami litosferycznymi.
Litosfera, stosunkowo sztywna w skalach czasowych rzędu od 1 do 10 Ma , spoczywa na astenosferze , stała, ale plastyczna , łatwiej odkształcalna, ponieważ składa się ze skał w warunkach fizyko-mechanicznych (ciśnienie, temperatura, a więc odkształcenie prędkości ), prowadząc do stosunkowo niskiej lepkości .
Nosiciel dwóch rodzajów skorup, kontynentalnej i oceanicznej, litosfera występuje w dwóch odpowiadających sobie typach: litosfera kontynentalna o grubości 60 km, czasem do 200 km, licząca kilka miliardów lat i podzielona według historii, prowincje kontynentalne i litosfera oceaniczna , zorganizowana w sposób ciągły (jeśli nie poprzecznie na poziomie przekształcających się uskoków ) zgodnie z wiekiem niesionej przez nią skorupy oceanicznej, a więc w zależności od odległości od grzbietu , o mniejszej miąższości, prawie 0 km na poziomie magmowym oś grzbietów rzędu około 10 km, gdy tylko opuszczą strefę tekto-magmową grzbietów maksymalnie do 60 do 80 km na poziomie stref subdukcji dla maksymalnego wieku rzędu 100 do 175 Ma.
Termin litosfera pochodzi ze starożytnej greki : λίθος ( líthos , „kamień”) i σφαῖρα ( sphaîra , „piłka, kula, kula”). Dosłownie termin litosfera oznacza: „kamienny kula”.
Wewnątrz litosfery skorupa ziemska jest oddzielona od górnego płaszcza nieciągłością Mohorovicica (częściej nazywaną „Moho”), nieciągłością charakteryzującą się zmianą prędkości propagacji fal sejsmicznych , odpowiadającą drastycznej zmianie materiału, z którego się one składają. jednostki, a mianowicie: skały ultramaficzne dla płaszcza litosferycznego, skały typu bazaltowego dla skorupy oceanicznej, skały typu granulitowego dla dolnej skorupy kontynentalnej, górna skorupa kontynentalna ma charakter granitoidalny .
Granica litosfera-astenosfera odpowiada granicy reologicznej znajdującej się wewnątrz górnego płaszcza: po obu stronach są to te same skały, o tym samym składzie chemicznym, ale ze względu na zmiany warunków fizyko-mechanicznych zachowania mechaniczne i termiczne są różne, przechodzenie w górę od reologii podobnej do płynu i adwekcyjnego transportu cieplnego do szczytu astenosfery, do sztywnej reologii i przewodzącego transportu cieplnego z podstawy litosfery.
Dla celów modelowania granicę pomiędzy litosfery i astenosfery jest ogólnie zdefiniowany przez izotermy w 1300 ° C .
Przejście przez skorupę-płaszcz jest bardziej powierzchowne (znajduje się w sercu litosfery) i odpowiada zmianie składu chemicznego i mineralogii skał.
Przenoszenia ciepła w litosfery odbywa się poprzez termicznej przewodności dala od strat ciepła przez konwekcję, w astenosfery. Gradient temperatury jest wyższy w litosferze (od 10 do 30 ° C / km ) niż w astenosferze (0,3 ° C / km ).
Przekształcenie sztywnego płaszcza w litosferze w bardziej odkształcalny (ciągliwy) płaszcz w astenosferze odpowiada za zmniejszenie prędkości i wyraźne tłumienie fal sejsmicznych P i S w „ strefie małych prędkości ”.
Płyty tworzące litosferę są animowane przez względne ruchy dywergencji , zbieżności lub przeciągania (przesuwania).
Ruchy dywergencji odzwierciedlają odległość między dwiema płytami względem siebie na poziomie grzbietu ; zbieżność, połączenie dwóch płyt. Zbieżność może być subdukcją , jedna płyta przechodzi pod drugą. Istnieją dwa przypadki subdukcji, zbieżności płyty kontynentalnej i oceanicznej , z utworzeniem kordyliery lub łuku wyspowego. W drugim przypadku konwergencja zachodzi między dwiema płytami oceanicznymi z utworzeniem łuku wyspowego lub podwójnego łuku wyspowego i brzegowego morza utworzonego przez wypełnienie basenu tylnego łuku . W przypadku dwóch płyt kontynentalnych, dwie płyty zderzają się z lokalną blokadą zbieżności, która powoduje łańcuch kolizji.
Ilość litosfery na powierzchni Ziemi jest zawsze taka sama, ruchy zbieżności i rozbieżności wzajemnie się kompensują.