Każdy kraj ma własną definicję statystyczną tego, co należy uznać za miasto , a tym samym za populację miejską.
We Francji ta koncepcja również ewoluowała w czasie.
Od 1846 do 1954 roku za miejską uważano każdą gminę liczącą co najmniej 2000 mieszkańców skupioną w jej stolicy. Tę ciągłą zabudowaną przestrzeń definiuje się jako zespół mieszkań, z których żadne nie jest oddalone od siebie o więcej niż 200 metrów. Ta definicja stawała się coraz mniej istotna z dwóch powodów:
Z tego powodu Insee wprowadził w 1954 roku nową statystyczną definicję miasta : jest to pojęcie jednostki miejskiej używane do dziś.
We Francji miejski lub wiejski charakter gmin, a co za tym idzie, zamieszkującej je ludności, rozumiany jest poprzez koncepcję jednostki miejskiej opracowaną przez Narodowy Instytut Statystyki i Studiów Ekonomicznych ( Insee ). Typologia jednostek miejskich pozwala zatem na rozróżnienie gmin miejskich i wiejskich, a gminy wchodzące w skład jednostki miejskiej będą uznawane za miejskie. Ludność miejska to zatem ludność zamieszkała w gminie miejskiej. Gminy, które nie należą do kategorii gmin miejskich, należą z ulgą do kategorii gmin wiejskich.