System okienkowy to oprogramowanie, które umożliwia użytkownikowi komputera interakcję z klawiaturą i urządzeniem wskazującym, takim jak mysz, z widocznymi jednocześnie wieloma aplikacjami graficznymi. Każda aplikacja jest wyświetlana w jednym lub kilku oknach, które są prostokątnymi obszarami ekranu. Okna te mogą na siebie zachodzić. Użytkownik może przesuwać i zmieniać rozmiar okien, tymczasowo je zamykać lub wypełniać ekran.
Z punktu widzenia programisty system okienkowy zapewnia podstawowe elementy graficzne, takie jak renderowanie czcionek , rysowanie linii. Te prymitywy są na wyższym poziomie niż abstrakcje dostarczane bezpośrednio przez sprzęt graficzny.
Niektóre systemy okienkowe, takie jak X , zapewniają przejrzystość sieci, umożliwiając użytkownikowi uruchamianie aplikacji na komputerze zdalnym. Ta zdalna aplikacja jest zatem klientem serwera okienkowego , który jest aplikacją lokalną. W przypadku X protokół nie jest dynamicznie skalowalny i jest niski, co wymaga znacznej przepustowości. Alternatywa, programowalny serwer okienkowy, taki jak NeWS, nie spotkał się z komercyjnym sukcesem.
System okien może być wirtualny. Oznaczmy lokalnie komputer i system okienkowy, z którym użytkownik fizycznie współdziała.
Wirtualny system okienkowy może działać lokalnie i pojawiać się w oknie aktualnego lokalnego systemu okienkowego. Tak więc aplikacja Xnest zapewnia ten wirtualny system okienkowy dla systemu okienkowego X. Jest to mało interesujące. Xnest może być używany na zdalnym komputerze, ale jego uruchomienie nie jest zbyt intuicyjne, a użycie protokołu X wymagałoby dużej przepustowości.
Wirtualny system okienkowy może działać zdalnie i umożliwiać użytkownikowi interakcję z kilkoma aplikacjami okienkowymi na tej maszynie. Tak jest w przypadku systemów typu VNC. Protokół X nie jest używany do poprawnego działania. System okienkowy oblicza zmiany dokonane przez operacje graficzne i przesyła je do lokalnej aplikacji wyświetlającej.
Wdrażanie open source z VNC jest TightVNC .