Elliott Carter napisał pięć kwartetów smyczkowych .
Istnieją dwa inne kwartety młodzieżowe, pochodzące z lat 1935 i 1937 , które Carter później wyrzekł.
Został napisany w 1951 roku podczas odosobnienia muzyka na pustyni w Arizonie . Jest to najdłuższe dzieło Cartera i nie odpowiada żadnemu zamówieniu, kompozytor uważał nawet, że partytura jest zbyt złożona do zagrania. Miał premierę Walden Quartet w dniu26 lutego 1953w McMillan Theatre na Columbia University w Nowym Jorku . W tym samym roku otrzymał pierwszą nagrodę na międzynarodowym konkursie kwartetów w Liège .
Składa się z czterech części i trwa około 40 minut. Utwór wykonywany jest pod rząd, z przerwami w połowie części drugiej i na początku części ostatniej.
Został napisany w 1959 roku na zamówienie kwartetu smyczkowego Stanleya, który odrzucił utwór, uznając go za zbyt trudny. Premiera dokonał kwartet Juilliard w dniu25 marca 1960. Otrzymał wielkie uznanie krytyków i w tym samym roku otrzymał nagrodę Pulitzera .
Został ukończony w 1971 roku i zadedykowany kwartetowi Juilliarda, dzięki czemu kompozytor po raz kolejny otrzymał nagrodę Pulitzera . Jego struktura opiera się na rozdzieleniu czterech instrumentalistów na dwie niezależne grupy (pierwsze skrzypce - wiolonczela i drugie skrzypce - altówka).
Został napisany w latach 1985 - 1986 w Nowym Jorku i zadedykowany Kwartetowi Kompozytorów , który wykonał go po raz pierwszy17 września 1986w Miami .
Został napisany w 1995 roku na zamówienie kwartetu Arditti , który wykonał go w dniu premiery19 wrześniatego samego roku w Antwerpii , Belgia . Ma dwanaście części, granych bez przerwy. Ukończenie zajmuje około 20 minut.