Rozwój człowieka jest procesem osobowym i społecznym charakteryzującym się ogólnie: 1) estetyką i etyką; 2) zmienności warunków materialnych, które dla każdego człowieka najbardziej wpływają na możliwości zaspokojenia potrzeb i pragnień oraz odkrywania i urzeczywistniania fizycznych i psychicznych, biologicznych i kulturowych, indywidualnych i społecznych potencjałów w rozumieniu estetyki i etyka jako pierwsza nominowana; 3) wykorzystanie powyższych zmian w celach wymienionych powyżej.
Pojęcie rozwoju społecznego pojawiło się równolegle z pojęciem rozwoju gospodarczego . Wierzy, że dobrobyt człowieka to nie tylko ekonomia i dochody. Światowy Raport o Rozwoju Człowieka z UNDP jest najważniejsza coroczna publikacja na ten temat. Jednocześnie to pojęcie, które stara się obejmować „dobrostan” , a dla niektórych „szczęście” opiera się na artykułach 22 i następnych Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka z 1948 roku :
„ art. 22 - Każdy [...] ma prawo do ubezpieczenia społecznego ; opiera się na uzyskaniu zaspokojenia praw ekonomicznych, społecznych i kulturalnych niezbędnych dla jego godności i swobodnego rozwoju jego osobowości [...]. Sztuka. 23 - Każdy ma prawo do pracy, do swobodnego wyboru zatrudnienia, do sprawiedliwych i satysfakcjonujących warunków pracy oraz do ochrony przed bezrobociem [...] Sztuka. 24 - Każdy ma prawo do odpoczynku i wypoczynku, aw szczególności do rozsądnego ograniczenia czasu pracy i okresowych płatnych urlopów. Sztuka. 25 - Każdy ma prawo do poziomu życia wystarczającego do zapewnienia mu zdrowia i dobrego samopoczucia oraz dobrobytu swojej rodziny, w szczególności w zakresie wyżywienia, odzieży, mieszkania, opieki medycznej, jak również niezbędnych usług socjalnych; ma prawo do bezpieczeństwa w przypadku bezrobocia, choroby, inwalidztwa, wdowieństwa, starości lub w innych przypadkach utraty środków utrzymania w wyniku okoliczności od niej niezależnych. [...] Sztuka. 26 - Każdy ma prawo do nauki . […] Edukacja musi mieć na celu pełny rozwój osobowości człowieka i umocnienie poszanowania praw człowieka i podstawowych wolności. Musi promować zrozumienie, tolerancję i przyjaźń między wszystkimi narodami i wszystkimi grupami rasowymi lub religijnymi, a także rozwój działalności Narodów Zjednoczonych na rzecz utrzymania pokoju. Sztuka. 27 - Każdy ma prawo do swobodnego uczestniczenia w życiu kulturalnym wspólnoty, do korzystania ze sztuki oraz do udziału w postępie naukowym i korzyściach z niego wynikających. "Można powiedzieć, że rozwój człowieka polega na zaspokajaniu potrzeb zidentyfikowanych przez Abrahama Maslowa w jego piramidzie potrzeb .
Aby zmierzyć rozwój społeczny danego kraju, ONZ wykorzystuje wskaźnik rozwoju społecznego (HDI), oparty na oczekiwanej długości życia w chwili urodzenia, poziomie wykształcenia, wskaźniku umiejętności czytania i pisania wśród dorosłych oraz standardu życia :
Ranking ten pochodzi z badań angielskiego naukowca Adriana White'a , który ustanowił światową mapę szczęścia według pięciu kryteriów: zdrowia, bogactwa, wykształcenia, tożsamości narodowej i piękna krajobrazu. Nie mylić z Human Development Index (HDI). Wielu zakwestionowało ten ranking, a Norwegia i Holandia nie znalazły się wśród nich.