Paleolitu to pierwszy i najdłuższy okres od prehistorii , podczas którego ludzie są wszyscy łowcy-zbieracze . Jest prawie współczesny z plejstocenem . Ludzie paleolitu to głównie koczownicy , poruszający się z porami roku zgodnie z dostępnymi zasobami żywności, czy to roślinnymi, czy zwierzęcymi. Gęstość zaludnienia jest bardzo niska, zwłaszcza w epokach lodowcowych, charakteryzujących się bardziej suchym klimatem (gęstość poniżej 0,01 os./km 2 ).
Paleolit zaczyna się wraz z pojawieniem się pierwszych narzędzi liticznych , 3,3 miliona lat temu w Afryce . Skończyło się 11700 lat temu wraz z końcem ostatniej epoki lodowcowej , która utorowała drogę mezolitu w Europie i wielu częściach świata. Paleolit obejmuje zatem około 98% czasu trwania prehistorii , który kończy się pojawieniem się pisma około 3300 p.n.e. AD w Mezopotamii . Paleolit, mezolit i neolit następują po sobie w tej kolejności i tworzą epokę kamienia .
Paleolitu sama jest podzielona na trzy lub cztery główne okresy odpowiadające najważniejszych wydarzeń kulturalnych i technicznych wyróżnionych przez archeologicznych: the Archaiczny paleolitu The paleolit dolny The Middle paleolitu i górnego paleolitu .
Termin „paleolityczny” pochodzi od greckiego παλαιός / palaios (starożytny) i λίθος / lithos (kamień). Można go zatem dosłownie przetłumaczyć jako „starożytny kamień”. Termin ten został ukuty w 1865 roku przez prehistoryka Johna Lubbocka w odniesieniu do epoki kamienia ciętego , w przeciwieństwie do epoki kamienia polerowanego lub neolitu , czyli „nowego kamienia”.
Paleolit charakteryzuje się przede wszystkim gospodarką drapieżniczą: ludzie tego czasu to łowcy-zbieracze , korzystający z zasobów naturalnych. Ludzie paleolitu nie znają ani rolnictwa, ani hodowli , które charakteryzują neolit . Pies jest jedynym gatunkiem udomowione do zastosowań myśliwskich, a tylko w górnego paleolitu , ale to jest tylko narzędziem do pozyskiwania środków w naturze, a nie produkcja zwierzęca żywność jak będą zwierzęta z neolitu udomowienia .
Poza polowania i rybołówstwa , zmiatania była środkiem pozyskiwania środków mięsa w dolnym i środkowym paleolicie. Zbieranie owoców i warzyw, wykopaniu bulwy i zbiór jaj często stanowiły większość kalorii uzyskiwanych. Udało nam się uwydatnić dietę człowieka w różnym czasie, analizując skład chemiczny skamieniałych tkanek człowieka, w szczególności zębów, które często są najlepiej zachowaną częścią ludzkiego ciała.
Gęstość zaludnienia w paleolicie szacuje się na mniej niż 0,01 mieszkańca na kilometr kwadratowy (gorące i zimne desery zawarte w średniej), wobec 50 osób / km 2 na planecie dzisiaj. Ta niska gęstość jest spowodowana niską zdolnością do wykorzystywania zasobów żywnościowych środowiska, dodaną do niedoboru zasobów w epokach lodowcowych, charakteryzujących się bardziej suchym klimatem.
Narzędzia z tego okresu, które do nas dotarły, to w większości narzędzia ciosane z kamienia , ale znane są również narzędzia z kości, zwłaszcza w górnym paleolicie . Drewno jest wyjątkowo zachowane, ale musiało być często używane, na przykład do robienia kolców lub do robienia uchwytów. Przemysł ciętego litu nie jest specyficzny dla paleolitu, ponieważ trwał w mezolicie i do neolitu . Użycie kamienia polerowanego pojawiło się po raz pierwszy w kontekście paleolitu w Australii i mezolitu w północnej Europie . Natomiast obróbka metali była nieznana w paleolicie. Jeśli ceramika była używana do wyrobu rzadkich statuetek w górnym paleolicie, jej zastosowanie w garncarstwie nie stało się powszechne aż do neolitu .
Podziały paleolitu nie są zsynchronizowane z jednego kontynentu na drugi. Dlatego poniżej przytoczono tylko daty pierwszych poświadczeń głównych kultur liticznych, które najczęściej występują w Afryce . Daty zniknięcia różnią się znacznie w zależności od regionu i prawie zawsze wyraźnie wskazują na pojawienie się nowych branż.
Wytwarzanie narzędzi przez długi czas uważano za unikatowe dla rodzaju Homo , ale australopiteki , które były starsze i prawdopodobnie wywodzą się od ludzi, mogły również wytwarzać narzędzia kamienne. W 2012 r. odkrycie stanowiska przemysłu litowego w Lomekwi 3 w Kenii , datowane na 3,3 mln lat , wykazało istnienie narzędzi litych sprzed 500 000 lat wstecz, do przypuszczalnego pojawienia się rodzaju Homo .
Rodzaj Homo , który pojawił się w Afryce, wkrótce rozprzestrzenił się w Eurazji. Homo georgicus , datowany na 1,77 mln lat temu i odkryty w Gruzji , jest najstarszym skamieniałym przedstawicielem rodzaju Homo znalezionym poza Afryką, co jest zgodne. Chiński , jednak dostarczane rzekome ludzkich zębów (Longgudong) i wiele lithic (Renzindong, Longgudong, Shangchen) z około 2 Ma .
W drugiej połowie środkowego plejstocenu różne gatunki ludzkie zamieszkiwały różne subkontynenty Starego Świata : Homo sapiens w Afryce, neandertalczycy w Europie i na Bliskim Wschodzie, Denisova-Man w Azji Wschodniej i Homo erectus w Azji Południowo-Wschodniej. Ameryka i Australia nadal są dziewicami jakiejkolwiek ludzkiej populacji.
Około 45 000 lat temu, podczas ostatniej epoki lodowcowej , Homo sapiens (znany w Europie jako „ człowiek z Cro-Magnon ”) przybył do Europy. Wprowadził w Europie przemysł lity bardziej zaawansowany niż muster , oryniak . Homo sapiens rozprzestrzenił się po całym Starym Świecie , gdzie zastąpił wcześniejsze gatunki ludzkie. Po raz pierwszy zamieszkuje Australię, a następnie Amerykę, w terminach, o których naukowcy nadal dyskutują.