Hydraulika rzeczna zajmuje się głównie swobodnym powierzchniowym przepływem wody w naturalnych lub sztucznych ciekach (np. Kanały ). Koncepcje hydrauliki rzecznej są potrzebne do projektowania, rozplanowania i budowy konstrukcji hydraulicznych, takich jak zapory , progi i jazy . W przepływie swobodnym ciśnienie na powierzchni wody jest równoważne ciśnieniu atmosferycznemu . Swobodny przepływ powierzchniowy wynika z nachylenia kanału, a nie, jak w przypadku rur , z różnicy obciążeń między dwoma sekcjami.
Klasyfikacja przepływów jest funkcją zmienności średnicy hydraulicznej względem czasu i przestrzeni. Należy zauważyć, że siła tnąca działająca na powierzchnię wody jest pomijalna, ale występuje na całym zwilżonym obwodzie kanału.
O przepływie ciągłym mówimy, gdy głębokość hydrauliczna oraz średnie i punktowe prędkości przepływu w kanale nie zmieniają się w czasie. Przepływ jest uważany za niestały, jeśli głębokość hydrauliczna zmienia się w czasie.
Przepływ w kanale jest równomierny, jeśli głębokość i prędkość hydrauliczna pozostają niezmienione w różnych odcinkach kanału. Przepływ w kanale jest nierównomierny, jeśli głębokość hydrauliczna i prędkość zmieniają się z jednej sekcji kanału na drugą.