Spółka zależna , zwana również spółką zależną , to spółka, która jest kontrolowana przez inną spółkę zwaną spółką dominującą , termin „kontrola” oznacza, że spółka dominująca posiada wystarczające prawa głosu na walnym zgromadzeniu akcjonariuszy, aby móc narzucić swoje decyzje tam. Fakt kontrolowania spółki zależnej generalnie pozwala spółce dominującej brać udział w wyznaczaniu osób, które administrują lub kierują spółką zależną (dyrektorzy, prezes, dyrektor zarządzający, kierownik itp.). Nominacje te muszą być jednak dokonywane zgodnie z obowiązującym ustawodawstwem i zgodnie z zasadami określonymi w statucie spółki zależnej.
Artykuł L233-1 francuskiego kodeksu handlowego wskazuje, że „jeżeli spółka posiada ponad połowę kapitału innej spółki, druga jest uważana [...] za spółkę zależną pierwszej” .
Gdy spółka posiada udział w kapitale innej spółki, ale nie sprawuje kontroli, wówczas używane jest wyrażenie „spółka stowarzyszona”, dotyczy to szczególnie udziałów mniejszościowych.
Spółka zależna stanowi podmiot prawny odrębny od spółki dominującej pod względem prawnym, w przeciwieństwie do oddziału , a nawet działu w schemacie organizacyjnym.
Spółki zależne mogą również same kontrolować swoje własne jednostki zależne (zwane spółkami zależnymi) i tak dalej. W tym przypadku mamy sterowanie kaskadowe. Spółka macierzysta, która znajduje się przed tym systemem sterowania kaskadowego i która sama nie jest kontrolowana przez inną firmę, nazywana jest „szefem grupy”. Szef grupy może zatem pośrednio kontrolować spółki zależne podporządkowane bez konieczności posiadania większości odpowiadających im praw głosu lub większości danego kapitału. Zestaw złożony ze spółki dominującej oraz jej spółek zależnych i podporządkowanych nazywany jest „ grupą przedsiębiorstw ” lub po prostu „grupą”. O rozszerzonym zarysie grupy mówimy, gdy uwzględniamy wszystkie spółki zależne od grupy, niezależnie od stopnia ich uzależnienia od ośrodka decyzyjnego.
Niektóre bardzo duże grupy przedsiębiorstw mają wiele spółek zależnych i podporządkowanych, które niekoniecznie znajdują się w tym samym kraju co spółka macierzysta, ani nawet podlegają tym samym przepisom. W przypadku niektórych działań i projektów często pracują również w partnerstwie lub konsorcjum z innymi firmami (koncepcja rozszerzonej firmy ).
Gdy działalność przedsiębiorstwa polega głównie na utrzymywaniu udziałów w innych spółkach, to firma ta nazywana jest „ holdingiem ” lub „spółką parasolową” w Szwajcarii lub „spółką holdingową” w Kanadzie i Belgii.