Kapelan jest figura sakralna, odpowiedzialny, z jednej strony, do dystrybucji jałmużnę ubogim, a z drugiej strony, w celu zapewnienia usług liturgicznych.
Funkcję kapelana, który rozprowadza się jałmużny ubogim, już VI th century, w rzeczywistości, papieski dekret św Grzegorz I st zakazuje diakoni śpiewać solo w biurach, bo zaniedbane dystrybucji jałmużnę.
Ponadto papież św. Benedykt II († 685) z schola cantorum wyróżniał się cierpliwością i jałmużną na rzecz ubogich. Dlatego możemy uznać, że ta podwójna funkcja była istotna dla osób zakonnych.
Następnie, w 1155 r., Termin jałmużna pojawił się w języku francuskim, a pierwsze użycie słowa kapelan miało miejsce w 1174 r. Odtąd termin ten (podobnie jak kapelan ) wyznaczał kapłana, który przywiązany do osoby wysokiej rangi odpowiedzialny za rozdawanie jałmużny ubogim i odprawianie kultu w swojej prywatnej kaplicy.
We Francji, od czasu obowiązywania ustawy z 9 grudnia 1905 r. O rozdziale kościołów i państwa , kapelan jest duchownym lub świeckim dowolnej religii, upoważnionym do udzielania materialnego lub duchowego wsparcia określonym grupom w określonych miejscach ( klasztor , szkoła , wojsko , więzienie). , szpital ) lub stowarzyszeniom inspiracji religijnej.
Pojęcia „kapelan” i „kapelan” są w zasadzie synonimami. Jednak kapelan nadal jest kapłanem (kan. 564 Kodeksu Prawa Kanonicznego z 1983 r. ), Podczas gdy we Francji tytuł kapelana nadawany jest dziś także świeckim kierującym misją duszpasterską: świeckim kapelanom liceów, szpitali , więzienia czy kapelani wojskowi .
Jeśli Republika Francuska jest świecka i nie finansuje już kultu od czasu ustawy z 9 grudnia 1905 r. O rozdziale Kościołów i państwa , art. 2 tej ustawy stanowi, że państwo ponosi „odpowiednie wydatki. swobodne sprawowanie kultu w instytucjach publicznych, takich jak licea, kolegia, szkoły, hospicja, azyle i więzienia ”. W związku z tym główne religie we Francji mogą zapewnić duszpasterzy pod przewodnictwem ministrów religii, aby umożliwić użytkownikom tych instytucji publicznych swobodne sprawowanie kultu.
W szczególności w miejscach pozbawienia wolności prawo francuskie stanowi, że „każda osoba pozbawiona wolności musi być w stanie sprostać wymaganiom swojego życia religijnego, moralnego lub duchowego” oraz że w tym celu musi ona mieć możliwość „przyjęcia wizyty ministra . kultu religijnego oraz uczestniczenia w nabożeństwach i spotkaniach kultowych organizowanych przez osoby do tego uprawnione ”. Obecność kapelanów jest zatem konieczna, aby zapewnić pomoc duchową więźniom, którzy o to proszą, ale także zorganizować zbiorowe nabożeństwa. Siedem wyznań ma więc duszpasterzy zatwierdzonych w całym kraju, tj. Katolików, prawosławnych, protestantów, muzułmanów, Izraelitów, buddystów i Świadków Jehowy.
W ramach armii szwajcarskiej , kapelani wojskowi mają rangę kapitana .